戰(zhàn)國七雄中,就數(shù)秦國最強盛。楚、齊、魏、趙、燕、韓六國諸侯聯(lián)合起來,用“合縱”的辦法結(jié)成南北聯(lián)盟來抵抗秦國呢,還是聯(lián)合西邊的秦國,用“連橫”的辦法結(jié)成東西聯(lián)盟來保存自己呢?在這種形勢下,出現(xiàn)了一批縱橫家。他們的代表人物一個是洛陽人蘇秦,他主張合縱;另一個是魏國人張儀,他主張連橫。他們倆是同學。
蘇秦在洛陽時想去見周天子,只恨沒有人向周天子推薦。他知道秦孝公死后,太子即位,就是秦惠文王。他跑到秦國去勸秦惠文王用連橫的辦法,把六國一個一個地消滅。不想他等了一年多,盤纏花光了,衣服破了,秦惠文王也沒有用他。他只好回老家去研究兵法,再作打算。他非常用功,念書十分刻苦。有時候念書念累了,眼皮粘到一塊兒怎么也睜不開。他氣急了,罵自己沒出息,拿起錐子在大腿上刺了一下,刺得血都流出來了。這一下子,精神可來了,他接著又念下去。民間還傳說,蘇秦有時候太累了,就撲在案頭上打瞌睡。為了不讓自己打瞌睡,他就拿根繩子一頭吊在房梁上,一頭吊住自己的頭發(fā),如果他腦袋一往案頭上撲,那根繩子就把他揪住。這么腦袋一頓,頭發(fā)一揪,就把他揪醒了。他這么懸梁刺股,苦苦地熬了一年多工夫,讀熟了姜太公的兵法,記熟了各國的地形、政治情況和軍事力量,還研究了諸侯的心理。
一年多以后,蘇秦到燕國見燕文公,對他說:“燕國沒受到秦國的侵略,是因為西邊有趙國擋住秦國。可是趙國要來打燕國,早上發(fā)兵,下午就能到。您不跟近鄰的趙國交好,反倒把土地送給挺遠的秦國,這種做法很不好。要是主公用我的計策,先跟鄰近的趙國訂立盟約,然后再去聯(lián)絡(luò)中原諸侯一同抵抗秦國,燕國才能安穩(wěn)。”
燕文公很贊成蘇秦的辦法,就給他準備了禮物和車馬,請他去和趙國聯(lián)絡(luò)。
蘇秦到了趙國,對趙肅侯說:“如今秦國最注目的就是趙國。秦國不敢發(fā)兵來侵犯,是因為西南邊有韓國和魏國擋住秦國,要是秦國去打韓國和魏國,韓國、魏國投降了,趙國可就保不住了。趙、韓、魏、燕、齊、楚的土地比秦國大五倍,軍隊比秦國多十倍。要是六國聯(lián)合起來一同抵抗秦國,還怕打不過它嗎?為什么一個個都送自己的土地去奉承秦國呢?六國不聯(lián)合起來,單獨地向秦國割地求和,決不是辦法。要知道六國的土地有限,秦國的貪心不足。要是您約會諸侯,結(jié)為兄弟,訂立盟約,不論秦國侵犯哪一國,其余五國一同去幫它。這樣,秦國還敢欺負聯(lián)合起來的六國嗎?”
趙肅侯聽了,就拜蘇秦為相國,叫他去約會各國諸侯。正在這時,趙國的邊界上來了報告,說秦國把魏國打敗了,魏王割讓十座城給秦國求和。趙肅侯擔心秦國馬上要來打趙國,讓蘇秦想個法子。
怎樣才能叫秦國不打趙國呢?蘇秦想利用他的同學張儀到秦國去說服秦王連橫。張儀是個窮困潦倒的政客。他是魏國人,可是魏惠王不用他,他只得到楚國去碰運氣。楚威王見也不肯見他,他就投在令尹昭陽門下做門客。昭陽懷疑他偷了家里藏著的和氏璧,把他打得半死,他就又回魏國。他媳婦勸他不要再想升官發(fā)財,他說:“只要我的舌頭還在,就不怕沒有官做!”現(xiàn)在,蘇秦暗中派賈舍人,將他先接到趙國。
蘇秦先是不見張儀,見了又十分冷淡,還羞辱他,暗中卻叫先前接他來趙國的那個門客賈舍人,把張儀送到了秦國,當上了秦惠文王的客卿。張儀對秦惠文王說:“要是咱們發(fā)兵去打趙國,那么韓、魏、楚、齊、燕一同出兵幫它,咱們該對付哪個好呢?越逼得緊,人家越怕,越害怕就越需要聯(lián)合起來共同抵抗。還不如去聯(lián)絡(luò)六國中的幾個諸侯,把多數(shù)拉過來再打少數(shù)。”秦惠文王依了張儀,暫時就不向趙國進攻了。
趙肅侯知道秦國不來打趙國了,就派蘇秦去約會各國諸侯。蘇秦說服了各國諸侯聯(lián)合起來抗秦,趙國又封蘇秦為武安君。趙肅侯打發(fā)使者去約會齊、楚、魏、韓、燕五國的諸侯到趙國的?。ǎ瑁?aacute;n)水(今河南北境安陽河)會面,公元前333年,楚、齊、魏三個封王的諸侯和趙、燕、韓三個封侯的諸侯,一概稱王,結(jié)為兄弟,告拜天地,訂了盟約。六國封蘇秦為“縱約長”,交給他六國的相印,讓他專門管六國聯(lián)合抗秦的事。