隋朝末年,天下大亂,諸侯各霸一方,戰(zhàn)亂連年不休。王世充霸占洛陽(yáng)后,自立皇位,定國(guó)號(hào)為"鄭",封其侄兒王仁則為領(lǐng)兵大元帥。這叔侄二人終日東殺西戰(zhàn),民不聊生。那時(shí)候,洛陽(yáng)城郊十五里的柏谷莊,有少林寺千畝田地,住著十三個(gè)有武藝的和尚,專管種田護(hù)園。一日,飼養(yǎng)牲口的和尚智守,聽見有人在谷草垛后嘀嘀咕咕說(shuō),原來(lái)他們是青泥沱人,聽說(shuō)唐王那里年景好,在闖潼關(guān)逃荒要飯時(shí),拾到上書"秦王之印"玉印一個(gè)。丟印的是一個(gè)被抓的郎中。智守聽完以后,把這夫婦帶進(jìn)莊院,讓他倆把經(jīng)過又說(shuō)了一遍。寺主僧志操,留下玉印,打發(fā)逃荒夫婦走后,十三武僧議論起來(lái),說(shuō)郎中可能是李世民。都說(shuō)唐王李淵父子辦事順天理和人情,關(guān)內(nèi)五谷豐登,軍隊(duì)秋毫無(wú)犯。王世充自稱皇帝,禍國(guó)殃民,實(shí)屬蟊賊,要設(shè)法搭救那個(gè)郎中才是。最后上座僧善護(hù)決定,搭救李世民立即奔洛陽(yáng),十三人扮成挑柴漢子,混在人群里。
來(lái)到"禁地"洛陽(yáng)監(jiān)獄那里,在距監(jiān)獄門口不遠(yuǎn)的地方,正好碰上一個(gè)巡邏禁卒走來(lái)。普勝來(lái)個(gè)猛虎跳澗勢(shì),飛上去卡住了禁卒的喉嚨,象提小雞一樣,毫無(wú)聲息的將那個(gè)禁卒提到僻靜之處,曇宗得到鑰匙,又將那總管捆了手腳,嘴里填上東西,推到墻角暗處,曇宗開了監(jiān)門,背起李世民跑出內(nèi)監(jiān),智守、普勝緊緊跟上,三人一起離開了"禁地"。他們當(dāng)即拿定主意:一不做,二不休,干脆兵分兩路,一路護(hù)送李世民出城,到洛陽(yáng)橋頭相等;一路去捉賊子王仁則。在善護(hù)帶領(lǐng)下,曇宗、明嵩、善護(hù)等五人,穿過伊洛街口,見星光下三四個(gè)鄭兵在一座高樓前游蕩,便抓住其中一個(gè)讓他領(lǐng)到王仁則院前,又想辦法打開了房門。屋內(nèi)的王仁則正奸淫一女子,忽見有人進(jìn)屋,劈頭就是一劍,曇宗來(lái)個(gè)鎦金沙飛掌,撥過來(lái)劍,閃進(jìn)屋中,兩人就在屋內(nèi)相斗起來(lái)。幾個(gè)回合,曇宗伸手抓起一泡菜缸上的石磨照著王仁則砸去,只聽"啊呀"一聲,王仁則倒在地上。曇宗一腳踏在王仁則身上,讓姑娘開門、點(diǎn)燈。明嵩進(jìn)到屋里,用繩子將王仁則一綁,曇宗象扛糧食袋子似的,往肩頭一放,五個(gè)僧人一同趕往洛陽(yáng)橋。再說(shuō)志操他們,在官馬棚牽了十四匹戰(zhàn)馬,把李世民扶上馬,破門來(lái)到洛陽(yáng)橋頭等候。曇宗扛著王仁則來(lái)到橋頭,翻身上馬,用胳膊夾著王仁則,十四匹戰(zhàn)馬直向西而去。不遠(yuǎn)遇見了李世民的唐營(yíng)兵將,十三個(gè)少林和尚,把俘虜?shù)降泥崒⑼跞蕜t和那塊玉印,一并交給了李世民,便得勝回柏谷莊去了。唐王李世民當(dāng)了大唐皇帝之后,便封曇宗為大將軍,其他十二個(gè)和尚因不愿做官,各自云游四方去了。這便是歷史上有名的"十三棍僧救唐王"的故事。