明朝洪武年間，在京城候缺的進(jìn)士詹延霆接到圣旨，補(bǔ)缺滁州府來(lái)安縣縣令。上任途經(jīng)曹州府，詹延霆遇到被革職解京問(wèn)罪的前任來(lái)安縣令周文德。因兩人既是同鄉(xiāng)又是同年進(jìn)士，詹延霆給了押解差役一些好處，這才得以在驛站與周文德同桌共飲，以敘舊誼。觥籌交錯(cuò)之間，周文德道出了自己被革職問(wèn)罪的來(lái)龍去脈。
有天早晨，安知縣縣令周文德突然接到報(bào)案，說(shuō)姚正川患暴疾而亡。
說(shuō)起這姚正川可不是一般人物。當(dāng)年，明太祖朱元璋起兵反元，滁州來(lái)安縣富戶姚正川拿出大半家產(chǎn)資助他起事。朱元璋一統(tǒng)天下當(dāng)了皇帝后，曾多次派人請(qǐng)姚正川進(jìn)京為官。但姚正川不貪功名，只求清閑自在，不愿進(jìn)京。他經(jīng)常在當(dāng)?shù)刈鲆恍┓刨c濟(jì)貧、積德行善的事情，也算是一位有名的開(kāi)明紳士。在來(lái)安縣，姚家不是官宦勝似官宦，全縣的官民都敬他三分。
周文德因欽慕姚正川的為人，自從到來(lái)安上任以來(lái)，經(jīng)常親登姚府請(qǐng)安問(wèn)好。幾天前他到姚府去時(shí)，姚正川還沒(méi)有患病的任何征兆，突然得到噩耗，他自然十分吃驚，連忙前往姚府悼祭。
進(jìn)了姚府，周文德坐下后問(wèn)姚正川的獨(dú)子姚定潮：“本縣前天到府上拜訪，令尊身體尚且安康，想不到今日卻已作古，不知老大人身患何疾？”
姚定潮哭喪著臉說(shuō)：“那天與大人敘話時(shí)，家父還無(wú)異樣，不料到了晚上卻突感不適，頭昏發(fā)熱，學(xué)生吩咐管家請(qǐng)來(lái)醫(yī)師診治，竟不知是何病癥。沒(méi)料到才兩天就……”說(shuō)著抬起袖子揩起淚來(lái)。
又問(wèn)了幾句，姚定潮卻支支吾吾，不作正面回答。
周文德心生狐疑，欲再詢問(wèn)，終因前去悼祭的人多，只好安慰幾句就起身告辭了。
回到衙內(nèi)，他暗自思忖：“那姚定潮平日里欺田霸產(chǎn)強(qiáng)搶民女、包攬?jiān)A事屈死人命，屢次犯案，作惡多端，民眾間頗有微詞。三天前到姚府，姚正川氣色很不好，好像是同誰(shuí)慪了氣，他要本官秉公辦案，對(duì)其子依法懲處。適才去姚府吊唁，姚定潮面色紅潤(rùn)，滿嘴酒氣，神色慌張，雖面似悲痛，卻不見(jiàn)落淚。問(wèn)及請(qǐng)的哪家名醫(yī)，卻又避而不答，亦不知其父身患何疾，這于情于理都說(shuō)不過(guò)去。肯定是姚定潮得知其父決心將他交官府治罪，便懷恨在心，因而下毒手將其父謀害致死無(wú)疑！”想不到姚正川一生樂(lè)善好施，卻被不肖逆子害死。
周文德拿定主意，即使丟了前程，也要為姚正川鳴冤伸屈。
轉(zhuǎn)天，周文德帶著三班衙役和幾名精明干練的刑房仵作來(lái)到姚府，他要當(dāng)堂開(kāi)棺驗(yàn)尸。姚定潮見(jiàn)來(lái)者不善，臉上變色道：“大人如此何意？”“姚大人死因不明，姚公子心里自然明白，何必要本縣道破！”周文德盯著姚定潮道。姚定潮見(jiàn)勢(shì)不妙，擺出一副死豬不怕開(kāi)水燙的架勢(shì)，說(shuō)：“縣臺(tái)大人以為學(xué)生謀害家父，定要開(kāi)棺驗(yàn)尸，學(xué)生不敢阻攔。若驗(yàn)出弊端，學(xué)生當(dāng)然領(lǐng)罪，毫無(wú)怨言；若無(wú)弊端，家父與當(dāng)今皇上的關(guān)系你也知曉，恐怕你一個(gè)芝麻綠豆大的官擔(dān)當(dāng)不起吧！”
“若無(wú)弊端，本縣認(rèn)罪伏法！”雙方只怕口說(shuō)無(wú)憑，又命人拿出筆墨紙硯，各自具結(jié)畫(huà)押后開(kāi)棺驗(yàn)尸。
刑房仵作將棺蓋撬開(kāi)，脫下死者壽衣，開(kāi)始驗(yàn)尸。先查死者“七心”，后查“五官”，再驗(yàn)“五寸”，均查驗(yàn)回報(bào)“無(wú)傷無(wú)毒”。周文德忙令細(xì)驗(yàn)，仵作又細(xì)查周身骨節(jié)、穴位，回報(bào)還是“周身無(wú)傷無(wú)毒”。
見(jiàn)驗(yàn)完無(wú)弊，姚定潮一紙?jiān)V狀告到按察司衙門，另一張狀紙派人送到京城，告周文德身為父母官，竟無(wú)端血口噴人，辱其亡父。朱元璋聞知大怒，下旨將周文德革職解京問(wèn)罪，詹延霆才得以補(bǔ)缺。
前車之鑒，后事之師。詹延霆到任后便去拜望姚定潮，只是客氣一番，并不談公事，更是絕口不提姚府之事。平時(shí)茶余飯后，輕車簡(jiǎn)從，布衣便帽，只帶著書(shū)童詹強(qiáng)，專逛茶館酒樓，名為品茗聽(tīng)?wèi)颍瑢?shí)為明察暗訪。
一天，詹延霆像平時(shí)一樣，帶著詹強(qiáng)到一處酒樓喝酒。茶館酒樓賓客如云，三教九流，或是高談闊論，或是喁喁私語(yǔ)。有的對(duì)前任知縣十分惋惜，有的咒罵姚定潮刁狡陰毒，偶爾還談到什么姨夫人。詹延霆側(cè)耳細(xì)聽(tīng)，只聽(tīng)見(jiàn)鄰桌上有人在談?wù)撘Ω拢m然聲音極低，卻也能隱約聽(tīng)見(jiàn)什么“姚公子”和“姨夫人”之間如何如何。在狎笑私語(yǔ)間，就聽(tīng)一陣樓梯響動(dòng)，上來(lái)一個(gè)五十多歲的老頭，破衣?tīng)€衫，躬腰往樓梯柱子上一靠，兩眼直愣愣盯著客人手中的酒杯直吞涎水，一看就知道是個(gè)酒鬼。
店小二趕緊過(guò)去招呼。老頭問(wèn)道：“小二哥，今天記個(gè)賬怎樣？你放心，等我有了錢還你。”店小二直搖頭：“趙四皮，前幾次我賒酒給你喝，主人都扣了我的月錢呢！這次絕對(duì)不能再賒了。”
趙四皮正欲再糾纏店小二時(shí)，就聽(tīng)有人說(shuō)：“趙四皮，你過(guò)來(lái)。”詹延霆一看，正是剛才談?wù)撘Ω碌泥徸揽腿?。趙四皮應(yīng)了一聲，走過(guò)去，那人壓低嗓門道：“你要是把那天晚上在姚府看到的那個(gè)調(diào)調(diào)兒講出來(lái)我們聽(tīng)聽(tīng)，不光今天請(qǐng)你喝酒，以前欠的酒錢我也替你付了。干不干??？”趙四皮聽(tīng)那人這么說(shuō)，頓時(shí)臉色大變，道：“我可沒(méi)去過(guò)姚府，以前是逗大家開(kāi)心，我瞎說(shuō)的，瞎說(shuō)的……”轉(zhuǎn)身匆匆下樓去了。
詹延霆見(jiàn)趙四皮神色慌張，料定其中必有隱情，便在詹強(qiáng)耳邊嘀咕了幾句，詹強(qiáng)起身下樓。詹延霆也結(jié)完酒菜錢，下樓回衙去了。
回到縣衙，詹強(qiáng)已率衙役將趙四皮帶到內(nèi)衙等候多時(shí)。詹延霆落座之后，問(wèn)道：“趙四皮，可知本縣找你何事？”那趙四皮原本靠小偷小摸維生，被衙役帶到縣衙，已是噤若寒蟬，被詹延霆一問(wèn)，更是張口結(jié)舌，不知道說(shuō)什么好：“老爺，小人……”
“本縣初來(lái)此地，有話問(wèn)你，只要如實(shí)講來(lái)，便可既往不咎，若不然……”
趙四皮連忙“撲通”一聲跪下，道：“多謝大人開(kāi)恩，只要小人知道的，一定如實(shí)稟告。”
詹延霆揮手令眾人退下，道：“那好，把你前幾天到姚府的所見(jiàn)所聞從實(shí)道來(lái)，如有半點(diǎn)隱瞞，就別怪本縣對(duì)你不客氣了。”
“小人的確去過(guò)姚府。小人無(wú)依無(wú)靠，又逢天氣漸冷，為了不致凍餓而死，那天半夜摸進(jìn)姚府，想偷個(gè)一樣半件的換些銀子花用。剛摸進(jìn)一間房?jī)?nèi)，卻聽(tīng)見(jiàn)有人來(lái)，小人剛鉆到床下躲好，就進(jìn)來(lái)一男一女……”
原來(lái)，那對(duì)男女是姚家公子姚定潮和姚正川的姨夫人李云娘，兩人背著姚老爺勾搭成奸已有些時(shí)日。這天，兩人進(jìn)房正欲尋歡，門外有人來(lái)喊，說(shuō)老爺請(qǐng)公子去有事。姚定潮很掃興，從床上爬起來(lái)，說(shuō)聲“我給老東西送點(diǎn)藥去，馬上就回來(lái)”，便將桌上一把酒壺往懷里一揣，出門走了。
過(guò)了一會(huì)兒，姚定潮從外面回來(lái)了，說(shuō)：“明天以后，老東西再也不會(huì)叫我了！”把酒壺往桌上一放，就上床和李云娘做起好事來(lái)。
才半晌工夫，就聽(tīng)外邊有人叫喊：“公子爺，老爺不行了！”接著就聽(tīng)見(jiàn)姚府上下一片哭聲，姚老爺已經(jīng)一命歸天了。等兩人穿好衣服出房走后，趙四皮才敢從床下爬出來(lái)，他見(jiàn)放在桌上的酒壺是銀的能值些錢，便順手揣進(jìn)懷里，趁亂溜出了姚府。
第二天，詹延霆帶著三班衙役和幾名精明干練的刑房仵作直奔姚府。
姚定潮正在與李云娘調(diào)笑，得到稟報(bào)，迎到廳堂，問(wèn)道：“縣臺(tái)大人勞師動(dòng)眾，不知有何公務(wù)？”
詹延霆笑道：“說(shuō)來(lái)慚愧，本縣到任已有余，時(shí)至今日才查明姚老大人是含冤屈死。這回前來(lái)，是請(qǐng)公子同往驗(yàn)尸取證，緝拿真兇，以慰令尊大人九泉之靈！”
聽(tīng)說(shuō)新任縣太爺又要開(kāi)棺驗(yàn)尸，消息傳出，來(lái)安縣全城轟動(dòng)，百姓一齊涌向姚府祖墳地圍觀。
詹延霆一揮手，道：“開(kāi)棺！”眾衙役立即上前將墳?zāi)雇陂_(kāi)，撬開(kāi)棺蓋。因天氣寒冷，尸體并未腐爛，兩名刑房仵作上前，扒下壽衣，先驗(yàn)“七心”，后查“五官”，又驗(yàn)“五寸”，再細(xì)查骨節(jié)穴位，回報(bào)“周身無(wú)毒無(wú)傷”。
姚定潮見(jiàn)狀，面露冷笑，眾衙役和圍觀的百姓則都為新上任的縣太爺擔(dān)心嘆息，詹延霆卻端坐不動(dòng)，吩咐再查。一名仵作單腿屈膝半蹲，左手將尸體雙腳高高抬起，右手托住尸體腎囊，將尸身正對(duì)著陽(yáng)光邊照邊看。尸身上隱約現(xiàn)出珠粒狀發(fā)亮的東西，用手指一捏立即散開(kāi)，手指一松又匯合成珠。仵作上前回報(bào)：“稟大人！經(jīng)查驗(yàn)，死者臨終前飲用過(guò)水銀，系毒發(fā)身亡！”
不等詹延霆問(wèn)話，剛才還冷笑陣陣的姚定潮突然哭叫起來(lái)：“爹呀！你老人家有什么事想不通，非要服水銀自盡?。?rdquo;詹延霆冷冷一笑，道：“帶證人！”趙四皮被帶上來(lái)，當(dāng)著眾人的面，將那晚所遇之事講了一遍。姚定潮連呼冤枉，說(shuō)自己是遭人陷害。
詹延霆見(jiàn)他拒不認(rèn)罪，又喝道：“帶同犯！”很快，刑房師爺將李云娘帶到。原來(lái)，在離開(kāi)姚府時(shí)，詹延霆已囑人將她看管候?qū)徚恕?/p>
李云娘一個(gè)婦道人家，哪里見(jiàn)過(guò)這種場(chǎng)面。衙役們一喝堂威，她就將自己如何與姚定潮勾搭，以及姚定潮如何趁老爺偶感風(fēng)寒，用銀酒壺裝水銀注入湯藥喂其喝下，致使姚正川一命嗚呼的事一五一十講了出來(lái)。刑房師爺將那下毒的證物銀酒壺呈上，從里面倒出幾滴水銀來(lái)，姚定潮頓時(shí)癱倒在地上。
半個(gè)月后，吏部、刑部同時(shí)下來(lái)文書(shū)，周文德官?gòu)?fù)原職，詹延霆升為滁州知府，而姚定潮鴆父淫母，則被凌遲處死。