一
在“晚清四大奇案”中，最有名的案子當(dāng)屬“楊乃武與小白菜”案，即使是在當(dāng)今，仍可以稱得上是家喻戶曉，老少皆知。但是“晚清四大奇案”中的另一個案子“楊月樓與韋阿寶”案，知道的人卻不多，實(shí)際上，這一案件與位列四大奇案之首的“楊白案”堪稱姊妹篇，兩個案件像故事一樣充滿了許多巧合相似之處。
這兩個案子發(fā)生在同一年，它們的案件主人公都姓楊，楊月樓是唱戲的名角，而楊乃武是當(dāng)?shù)氐囊粋€舉子，這兩個案子還有一些很有意思的地方，就是這兩個案子的案情其實(shí)都不復(fù)雜，都是因?yàn)楫?dāng)時的司法制度，和運(yùn)用這套制度的地方官員，從中濫用職權(quán)而導(dǎo)致了種種冤枉情形，而且這兩個案子還有一個特別相似的地方，都是因?yàn)楹髞沓姓茩?quán)的慈禧出面干預(yù)而得以發(fā)生一些戲劇性變化，所以這兩個案子，往往被人們聯(lián)并提起。
楊月樓最初跟著他的父親楊二喜來到北京，一開始就在天橋這個地方擺地攤兒，但是他受到了名家張二奎的注意，以后就跟著這個入主攻京劇里面的武生。楊月樓到了二十多歲的時候，漸漸地就出了名，在京城就叫得很響了。
楊月樓名聲越來越大，就開始四處去巡演，后來到了上海。他首先進(jìn)入的是租界內(nèi)的金桂園唱戲。當(dāng)時開辦不久的《申報》曾經(jīng)用竹枝詞描述他當(dāng)時演出時的盛況：“金桂何如丹桂優(yōu)，佳人個個懶勾留，一般京調(diào)非偏愛，只為貪看楊月樓。”楊月樓演的劇目叫《梵王宮》，說的是男女情事，演得非常動人，連演三天，在這三天當(dāng)中，就有一對廣東籍的富商妻女連看了三天。這個觀戲的小女子叫韋阿寶，年方17歲，對楊月樓心生愛慕，也就不顧傳統(tǒng)的禮數(shù)，私自修了一封情書，托她的奶媽王氏傳給了楊月樓。楊月樓接到了這封信，既驚且疑，就回了一封信：“我楊月樓有幸能得你家小姐垂青，自是感動。不過，我楊月樓畢竟只是一個戲子，身處賤籍。自古良賤攸分，尊卑各別。我與韋小姐之間，地位懸殊，鴻溝攔緣，根本不可能在一起。即使小姐不在乎，但社會、國法、家規(guī)都難容此事。”
楊月樓雖然唱戲唱成了名角，但是在當(dāng)時的社會身份上，他屬于賤籍。那么按照傳統(tǒng)的法律規(guī)定，良賤是不可以通婚的。韋小姐見被拒絕，回到家就開始犯相思病。母親心里萬分焦急，經(jīng)過幾次攀談終于得知原委，趕緊差家人和楊月樓聯(lián)絡(luò)，終于把楊月樓請來了。兩個人兩相對視，從中又有韋阿寶母親的說和，楊月樓也就為情所動，答應(yīng)了這門親事。楊月樓的母親也從京城趕到了上海，來替兒子操辦這樁婚事，下了聘禮。
二
但韋阿寶的這個婚事被她的一個親叔叔知道了，馬上就表示反對，說我們不能接受，因?yàn)檫@是良賤通婚，不僅有辱門風(fēng)，甚至影響到整個廣東香山籍的這些粵籍商人，所以一定要退婚。而楊月樓認(rèn)為已經(jīng)下了聘禮、遞了婚書，雙方的母親也都同意，韋阿寶的父親因?yàn)槌Ｄ暝谕饨?jīng)商，這個時候恰恰又不在家中，因此按照傳統(tǒng)的婚禮，我這都符合要求，憑什么你一個外人叔叔就可以干涉呢？韋阿寶的母親就想了一個辦法，通過搶婚這個形式，讓他的家人，也就是韋阿寶的乳母王氏，悄悄地把韋阿寶送到楊月樓的住處，想躲過韋阿寶叔叔的干涉。
郎才女貌，明媒正娶，眼看著上海灘的一樁好姻緣就要成就。可是韋阿寶這個叔叔一怒之下，把楊月樓告到了上?？h衙。告的什么罪名呢？說楊月樓拐盜了他的侄女。上海的縣官姓葉，也是廣東人，向來對戲子持有偏見，認(rèn)為這些唱戲之人叫作至淫至賤之人，聽到了這樣的一個告訟，馬上就派人到楊月樓的住處，去抓捕這兩個所謂違反禮法的人。
他們很快就找到了楊月樓和韋阿寶，不由分說就把這兩個押到了縣衙，在押回縣衙的過程當(dāng)中，作為新娘子的韋阿寶，拜天地的紅衣服都來不及換，就坐在一個小轎上。一路上走來圍觀的人群那就多了去了，這樣就引起了整個上海的關(guān)注，因?yàn)橐环绞歉簧讨?，由于叔叔的反對而結(jié)婚不成，另一方又是有名的戲子，在當(dāng)時非常轟動。
葉縣令對楊月樓毫不客氣，剛押到縣衙，楊月樓的兩個拇指被繩索勒住，反吊在了房梁上，跟著就開始讓他招供。楊月樓武生的身板，又是年輕氣盛，初時當(dāng)然是不認(rèn)賬，說我怎么是拐盜？我這是明媒正娶嘛。葉縣令一聽，馬上就下令用刑，就是打他的脛骨，而按照當(dāng)時的司法習(xí)慣，這種刑訊只能動用在強(qiáng)盜罪犯上，可是葉縣令不管這一套，在重刑之下，楊月樓終于畫了供，也就是他是屈打成招，他承認(rèn)自己是先和韋阿寶有奸情，然后才又違背良賤不婚的原則，公然娶親。楊月樓被屈打成招，葉縣令給他判了一個非常重的刑罰叫作軍流，就是通常所說的流放。
至于韋阿寶，到了大堂之上，縣太爺對她也不客氣，就想讓韋阿寶幡然悔悟，韋阿寶卻說是嫁雞隨雞，縣太爺就下令對韋阿寶掌嘴二百，這也是當(dāng)時的一種刑訊的處罰。
圍繞楊月樓一案，社會上展開了激烈的爭論。爭論各方迅速分成了同情派與重懲派兩個對立的陣營。金桂戲園的人和喜歡楊月樓戲的觀眾聯(lián)名作保，試圖解救楊月樓。與此同時，一些封建衛(wèi)道士乘機(jī)上下活動，使官府出面禁演了一些所謂的淫戲，并頒布告示禁止婦女進(jìn)入戲園看戲，為此社會各界一片嘩然。
當(dāng)時的上海是一個開放口岸，楊月樓一案又發(fā)生在租界內(nèi)，雖然由于當(dāng)事雙方都是中國人，案件歸清廷地方上?？h審理，但是案件爭論的激烈程度還是引起了外國人的注意，他們不能理解中國的良賤之別和婚姻觀念，認(rèn)為楊月樓與韋阿寶自愿結(jié)婚完全是個人的正當(dāng)之事，無可非議，遭受如此嚴(yán)刑重罰不近人情，毫無道理。
此后，社會上的一些報紙也介入進(jìn)來，對這起案件進(jìn)行了連篇累牘的報道。這其中，當(dāng)時上海發(fā)行量最大的《申報》對案情報道最為詳盡，引起了強(qiáng)烈的社會反響。以至于后來都影響到了外國的報紙，連英國倫敦的《泰晤士報》也對此案進(jìn)行了報道。這樣的輿論壓力，使得當(dāng)時的這個縣太爺也很無奈，便按照清代的訴訟程序，把這個案子轉(zhuǎn)到了他的上一級，松江府知府的手上。松江府的知府叫王少固，把這個案子轉(zhuǎn)給了他屬下的另一個縣令來復(fù)審，這個縣令據(jù)說是婁縣的，跟上?？h知縣關(guān)系不錯，就不客氣地明確告知楊月樓，說你不許再喊冤枉，又打了一百板子，接著核準(zhǔn)了原來上海縣的判決，仍然維持“拐盜”之罪，判楊月樓流配四千里到黑龍江。
幾天后，楊月樓被押解到江蘇巡撫衙門定案。江蘇按察使司的長官叫馬寶祥，這個人早被上海縣葉縣令買通了，所以馬寶祥也維持了原來的判決，然后按照司法程序轉(zhuǎn)給了當(dāng)時的江蘇巡撫丁日昌，核準(zhǔn)后上報到了刑部。
在這樣的一個過程當(dāng)中，案子當(dāng)然就需要一定的時間，就到了第二年，也就是同治十三年的四月份。這個時候韋阿寶的父親回來了。韋阿寶父親的態(tài)度，直接關(guān)系到這個案件的最終認(rèn)定。但他在家族利益的壓力下，不僅認(rèn)可了上海縣令的這個判決，而且他公然表示，自己的這個女兒做出這樣有辱家門的事情，就不再認(rèn)韋阿寶有父女之間的名分。
韋阿寶的父親最終拋卻親情，選擇了退縮與逃避，充當(dāng)起封建衛(wèi)道士的角色，任由官府重判此案。韋阿寶最終被判行為不端，發(fā)落到普育堂，交由“官媒擇配”。協(xié)助楊月樓與韋阿寶完婚的乳母王氏也遭受酷刑，被判在縣衙前枷號示眾10天。受社會上楊月樓與韋家母女私通謠言的影響，韋母在羞憤中病故。而此案的男主角楊月樓則被判流刑，在江蘇巡撫衙門的監(jiān)牢里等候刑部的批文。
三
在等候中，決定楊月樓命運(yùn)的日子即將來臨。同治十三年，同治皇帝生日這一天，宮內(nèi)唱戲，慈禧認(rèn)為這些劇讓她看得不過癮，她就問到了身邊的一個太監(jiān)，也就是李蓮英，她說這些戲目的表演者，都不如楊月樓演得好，這個楊月樓現(xiàn)在在做什么呢？
上海楊月樓一案，李蓮英也有所耳聞，特別是這個時候案子已經(jīng)由地方上報到了刑部，更使得李蓮英有所了解，他就向慈禧說起了案子的原委。慈禧聽后，也覺得有點(diǎn)兒奇怪，就隨口說，不就是個違律為婚嘛，何至于鬧得如此嚴(yán)重？因?yàn)樵跅钤聵且话赴l(fā)生的同時，上?？h境內(nèi)這種違律為婚的案子不獨(dú)此一個，與它相類似的案件屢有多發(fā)，而這個上?？h做出的判決大都是杖一百，也就完事了，可唯獨(dú)楊月樓一案鬧得如此滿城風(fēng)雨。慈禧接著隨口說，沒必要判這么重的刑，他是個唱戲的，他該在什么地方唱戲就讓他唱戲好了，別荒了他的戲文。這樣就一錘定音了，下面的官員心領(lǐng)神會，就打算輕判。
另外的一個事情卻非常湊巧。就是到了第二年初，光緒皇帝登基要大赦天下，楊月樓剛好可以歸入這種特赦之類，所以楊月樓輕上加輕，最后被判定杖責(zé)八十，遣送回籍。
又過了兩年，楊月樓為了自身的生計，又上臺唱戲，出于憂憤改名為楊猴子，自取辱名，以表其對官場黑暗及當(dāng)時戲子社會地位低下的不滿。之后娶了唱蘇州評彈的沈月春，生了一個兒子。到了楊月樓41歲的時候，他臨死前把自己的獨(dú)子托付給了京劇名家譚鑫培，他的這個獨(dú)子以后更了不得，就是一代國劇宗師楊小樓。
楊月樓一案從案發(fā)到結(jié)案，前后經(jīng)歷的時間一年有余，但是它所引起的種種社會爭論，所折射出的這些傳統(tǒng)觀念的變革，實(shí)在是意義深遠(yuǎn)，在這一點(diǎn)上，它并不輸于那個經(jīng)年累月、審理不斷，最后影響頗大的楊乃武一案。