花園里的蘋果樹都開滿了花。它們想要在綠葉沒有長好以前就趕快開出花朵。院子里的小鴨都跑出來了，貓兒也跟著一起跑出來了；他是在舔著真正的太陽光——舔著他腳爪上的太陽光。如果你朝田野里望，你可以看到一片青翠的小麥。所有的小鳥都在吱吱喳喳地叫，好像這是一個盛大的節(jié)日似的。的確，你也可以說這是一個節(jié)日，因?yàn)檫@是星期天。
教堂的鐘聲在響著。大家穿著最好的衣服到教堂去，而且都顯出非常高興的樣子。是的，所有的東西都表現(xiàn)出一種愉快的神情。這的確是一個溫暖和幸福的日子。人們可以說：“我們的上帝對我們真好！”
不過在教堂里，站在講臺上的牧師卻是大叫大嚷，非常生氣。他說：人們都不相信上帝，上帝一定要懲罰他們；他們死了以后，壞的就要被打入地獄，而且在地獄里他們將永遠(yuǎn)被烈火焚燒。他還說，他們良心的責(zé)備將永遠(yuǎn)不停，他們的火焰也永遠(yuǎn)不滅，他們將永遠(yuǎn)得不到休息和安靜。
聽他的這番講道真叫人害怕，而且他講得那么肯定。他把地獄描寫成為一個腐臭的地洞；世界上所有的臟東西都流進(jìn)里面去；那里面除了磷火以外，一點(diǎn)兒空氣也沒有；它是一個無底洞，不聲不響地往下沉，永遠(yuǎn)往下沉。就是光聽這個故事，也夠叫人心驚膽戰(zhàn)的了。但是牧師的這番話語是從心里講出來的，所以教堂里的聽眾都給嚇得魂不附體。
但是外面的許多小鳥卻唱得非常愉快，太陽光也非常溫暖，每一朵小花都好像在說，上帝對我們大家太好了。是的，外面的情形一點(diǎn)也不像牧師描寫得那么糟。
在晚上要睡覺的時候，牧師看見他的太太坐著一聲不響，好像有什么心事似的。
“你在想什么呢？”他問她。
“我在想什么？”她說，“我覺得我想不通，我不能同意你所講的話。你把罪人說得那么多，你說他們要永遠(yuǎn)受火燒的刑罰。永遠(yuǎn)，哎，永遠(yuǎn)到什么時候呢？連像我這樣一個有罪的女人都不忍讓最壞的惡人永遠(yuǎn)受著火刑，我們的上帝怎么能夠呢？他是那么仁慈，他知道罪過的形成有內(nèi)在的原因，也有外在的原因。不，雖然你說得千真萬確，我卻沒有辦法相信。”
這時正是秋天，葉子從樹上落下來。這位嚴(yán)峻和認(rèn)真的牧師坐在一個死人的旁邊，死者懷著虔誠的信心把眼睛合上了。這就是牧師的妻子。
“如果說世上有一個人應(yīng)該得到上帝的慈悲和墓中的安息的話，這個人就是你！”牧師說。他把他的雙手合起來，對死者的尸體念了一首圣詩。
她被抬到墓地里去，這位一本正經(jīng)的牧師臉上滾下了兩滴眼淚。他家里現(xiàn)在是寂靜無聲，太陽光消逝了，因?yàn)樗龥]有了。
這正是黑夜，一陣?yán)滹L(fēng)吹到牧師的頭上來，他把眼睛睜開；這好像月亮已經(jīng)照進(jìn)他的房間里來了，但是并沒有月亮在照著。在他的床面前站著一個人形。這就是他死去了的妻子的幽靈。她用一種非常悲哀的眼光望著他，好像她有一件什么事情要說似的。
他直起一半身子，把手向她伸過來：“你沒有得到永恒的安息嗎？你在受苦嗎？你——最善良的、最虔誠的人！”
死者低下頭，作為一個肯定的回答。她把雙手按在胸口。
“我能想辦法使你在墓里得到安息嗎？”
“能！”幽靈回答說。
“怎樣能呢？”
“你只須給我一根頭發(fā)，一根被不滅的火所燒著的罪人頭上的頭發(fā)——這是一個上帝要打下地獄、永遠(yuǎn)受苦的罪人！”
“你，純潔而虔誠的人，你把得救看得這樣容易！”
“跟著我來吧！”死者說，“上帝給了我們這種力量。只要你心中想到什么地方去，你就可以從我身邊飛到什么地方去。凡人看不見我們，我們可以飛到他們最秘密的角落里去。而且你必須在雞叫以前就把這個人指出來。”
他們好像是被思想的翅膀拖著似的，很快就飛到一個大城市里去了。所有房子的墻上都燃著火焰所寫成的幾件大罪的名稱：驕傲、貪婪、酗酒、任性——總之，是一整條七種顏色的罪孽所組成的長虹①。
“是的，”牧師說，“在這些房子里面，我相信——同時我也知道——就住著那些注定要永遠(yuǎn)受火刑的人。”
他們站在一個燈火輝煌的、漂亮的大門口。寬廣的臺階上鋪著地毯和擺滿花朵，歡樂的大廳里飄出跳舞的音樂。侍者穿著絲綢和天鵝絨的衣服，手中拿著包銀的手杖。
“我們的舞會比得上皇帝的舞會，”他說。他向街上的人群望了一眼；他的全身——從頭到腳——射出這樣一個思想：“你們這群可憐的東西，你們朝門里望；比起我來，你們簡直是一群叫化子！”
“這是驕傲！”死者說，“你看到他沒有？”
“看到他？”牧師重復(fù)她的話，“他不過是一個傻瓜，一個呆子。他不會受永恒的火刑和痛苦的。”
“他不過是一個傻子！”整個“驕傲”的屋子發(fā)出這樣的一個聲音。他們?nèi)诶锩妗?/p>
他們飛到“貪婪”的四堵墻里面去。這里有一個干瘦的老家伙，又饑又渴，凍得發(fā)抖，但是他卻聚精會神地抱著他的金子。他們看到他怎樣像發(fā)熱似的從一個破爛的睡榻上跳下來，挪開墻上的一塊活動的石頭，因?yàn)槟抢锩娌刂难b在一只襪子里的許多金幣。他撫摸著襤褸的上衣，因?yàn)樗锩嬉部p有金幣；他的潮濕的手指在發(fā)抖。
“他病了。他害的是一種瘋病，一種沒有樂趣的、充滿了恐怖和惡夢的瘋病。”
他們匆忙地走開了。他們站在一批罪犯的木板床旁邊。這些人緊挨著睡成一排。他們之中有一個人像一只野獸似的從睡夢中跳起來，發(fā)出一個可怕的尖叫聲。他用他的瘦削的手肘把他旁邊的一個人推了幾下。這人在睡夢中翻了一個身，說：
“閉住嘴吧，你這個畜生，趕快睡呀！你每天晚上總是來這一套！”
“每天晚上？”他重復(fù)著說。“是的，他每天晚上總是來對我亂叫，折磨著我。我一發(fā)起脾氣來，不做這就要做那，我生下來就是脾氣壞的。這已經(jīng)是我第二次被關(guān)在這兒了。不過，假如說我做了壞事，我已經(jīng)得到了懲罰。只有一件事情我沒有承認(rèn)。上次我從牢里出來的時候，從我主人的田莊附近走過，心里不知怎的忽然鬧起別扭來。我在墻上劃了一根火柴——我劃得離草頂太近，立刻就燒起來了?；鹆瞧饋碚孟衿庠谖疑砩习l(fā)作一樣。我盡量幫忙救這屋子里的牲口和家具。除了飛進(jìn)火里去的一群鴿子和套在鏈子上的看門狗以外，什么活東西也沒有燒死。我沒有想到那只狗，人們可以聽見它在號叫——我現(xiàn)在在睡覺的時候還能聽見它號叫。我一睡著，這只毛茸茸的大狗就來了。它躺在我身上號叫，壓著我，使我喘不過氣來。我告訴你吧：你可以睡得打呼，一整夜打呼，但是我只能睡短短的一刻鐘。”
這人的眼睛里射出血絲。他倒到他的朋友身上，緊捏著一個拳頭朝他的臉上打來。
“瘋子又發(fā)作了！”周圍的人齊聲說。其余的罪犯都把他抓住，和他揪作一團(tuán)。他們把他彎過來，使他的頭夾在兩腿中間，然后再把他緊緊地綁住。他的一雙眼睛和全身的毛孔幾乎都要噴出血來了。
“你這樣會把他弄死的，”牧師大聲說，“可憐的東西！”他向這個受夠了苦的罪人身上伸出一只保護(hù)的手來；正在這時候，情景變了。他們飛過富麗的大廳，他們飛過貧窮的房間。“任性”、“嫉妒”和其他主要的“罪孽”都在他們身邊走過。一個作為裁判官的安琪兒宣讀這些東西的罪過和辯護(hù)。在上帝面前，這并不是重要的事情，因?yàn)樯系勰軌蚨床烊说膬?nèi)心；他知道心里心外的一切罪過；他本身就是慈悲和博愛。牧師的手顫抖起來，他不敢伸出手在這罪人頭上拔下一根頭發(fā)。眼淚像慈悲和博愛的水一樣，從他的眼睛里流出來，把地獄里的永恒的火滴熄了。
這時雞叫了。
“慈悲的上帝！只有您能讓她在墓里安息，我做不到這件事情。”
“我現(xiàn)在已經(jīng)得到安息了，”死者說。“因?yàn)槟阏f出那樣駭人的話語，你對他和他的造物感到那樣悲觀，所以我才不得不到你這兒來！好好把人類認(rèn)識一下吧，就是最壞的人身上也有一點(diǎn)上帝的成分——這點(diǎn)成分可以戰(zhàn)勝和熄滅地獄里的火。”
牧師的嘴上得到了一個吻，他的周圍充滿了陽光。上帝的明朗的太陽光射進(jìn)房間里來。他的活著的、溫柔和藹的妻子把他從上帝送來的一個夢中喚醒。