歷史上的葉公不僅是葉姓的始祖，還是春秋楚國(guó)的一位著名政治家、軍事家。據(jù)專家考證，葉公沈諸梁，字子高，被楚昭王封為葉邑尹而始姓葉。葉公生于楚國(guó)王室之家，曾祖父是春秋五霸之一的楚莊王，其父沈尹戍在吳楚之戰(zhàn)中屢立戰(zhàn)功。
經(jīng)考古發(fā)掘證實(shí)，葉公采取養(yǎng)兵息民、發(fā)展農(nóng)業(yè)、增強(qiáng)國(guó)力的策略，組織民眾修筑了中國(guó)現(xiàn)存最早的水利工程，使當(dāng)?shù)財(cái)?shù)十萬(wàn)畝農(nóng)田得以灌溉，比李冰修都江堰早兩百多年。至今，葉公修筑的東陂、西陂遺址保存尚好，見(jiàn)證了葉公治水的歷史。
葉公最著名的功勞是他不以怨報(bào)德，果斷率兵平定了白公勝的叛亂，從而穩(wěn)定了楚國(guó)政權(quán)。之后，為了楚國(guó)的長(zhǎng)治久安，他把職位讓給別人。
史學(xué)專家呼吁，要正確地評(píng)價(jià)“葉公”，有必要對(duì)劉向編造的“葉公好龍”故事進(jìn)行剖析。葉公確實(shí)有畫龍的愛(ài)好，但龍是神化了的動(dòng)物，不可能下降葉宅。其實(shí)，“葉公好龍”折射出葉公所在地和所處時(shí)代龍文化的豐厚內(nèi)涵。
專家們還指出，漢代劉向描寫的這一寓言故事，反映出漢代儒家思想走向獨(dú)尊的地位后，對(duì)楚道之風(fēng)等其他學(xué)派的貶斥。