一根一端尖銳的金屬絲擰個圓圈，再加一個扣子將尖頭固定，安全別針可以說是世界上最簡單的發(fā)明之一了。然而它的用途卻多種多樣，從嬰兒尿布到美麗的時尚裝飾，都有它的一席之地。
安全別針的發(fā)明人是美國機械師沃爾特·亨特（Walter Hunter）。在工作之余，他還是一個高產(chǎn)的發(fā)明家，他的發(fā)明中除了安全別針之外，還有鎖式縫紉機、亞麻紡線、制釘機、磨刀床、小型破冰船、街道清掃機等。不過，雖然有這樣的天才和創(chuàng)意，沃爾特的生活卻過得緊巴巴的。他熱衷發(fā)明，但并不是為了當時大家都追逐的專利和利潤，而是完全出于愛好。他在發(fā)明出鎖式縫紉機之后，思考了很久，最終決定放棄了專利的申請，因為他擔心有了這種機器，無數(shù)縫紉女工會失業(yè)。
由于發(fā)明需要經(jīng)費的支持，靠著機械師工資生活的沃爾特一度過得非常窘迫。他的專利文書中的繪圖都是請他的一位畫家朋友繪制的，久而久之，他欠下了這位朋友15美元。為了償還這筆債務(wù)，他有一天拿著一根8英寸長的黃銅絲坐下，希望能靠它弄點發(fā)明出來賺錢。
其實，別針對人類來說一點也不陌生。早在公元前14世紀，古希臘人就制作出了最初的別針，在拉鏈、紐扣還沒誕生的時候，別針是人類唯一用來固定衣服的工具。而華麗的別針更是身份和地位的象征。不過，由于尖銳的針頭的確太過危險，后來它們就逐漸被拋棄了。
沃爾特在拿著那根鐵絲把玩時，心里一直思索著有沒有什么方法能令別針變得更加安全。他設(shè)想了一個可以保護針頭的扣子，不過這樣針頭還是容易從扣子里溜出來。之后他便試著將黃銅絲在中央拗了一個小彈簧樣的圓圈，松開手的時候，針頭會往上彈開頂住扣子，這樣固定住的針頭就不會從扣子里溜出來了。
1849年4月10日，沃爾特正式為安全別針申請到了專利，后來，他將這個專利以400美元的價格賣給了一個20歲的年輕人威廉·格雷斯（William Grace）。這個價格看起來很不賴，如果按照購買力換算的話，大概相當于今天的一萬美元。沃爾特在拿到這400美元之后，很愉快地還了15美元給自己的畫家朋友，之后就將安全別針這東西拋到腦后了。而那位購買了安全別針專利的年輕人威廉·格雷斯于1854年，也就是他22歲那年創(chuàng)辦了格雷斯化學(xué)公司。沃爾特萬萬沒想到的是，格雷斯化學(xué)公司靠著安全別針這個發(fā)明在后續(xù)的幾年內(nèi)掙了幾百萬美元，如今，這家公司已經(jīng)成為了美國商業(yè)巨頭之一。
安全別針剛剛誕生的時候，主要的用途是用來固定嬰兒的衣服和尿布。小嬰兒長得太快，衣服很快就會變得不合身。為了節(jié)約費用，很多家長會給小嬰兒購買寬松的衣服，就算是隔三岔五地重新訂扣子，也太過麻煩，而安全別針就不一樣了，它能夠任意地將衣服過大的部分固定住。除了衣服外，尿布也是一樣；當時沒有一次性的尿布，嬰兒的體型變化很快，很難一直準備剪裁合身的尿布，而如果尿布太過寬松，就很難包裹住嬰兒的排泄物。價格低廉的安全別針很快成為了年輕爸爸媽媽們的好幫手。后來，格雷斯化學(xué)公司為了增強安全別針的安全性，還將扣子的內(nèi)徑改造成U型，令針頭更難因為嬰兒隨意的動作而脫出。另外，為了美觀，扣子還用各種顏色的塑料制造。
除了嬰兒外，成人也常?？梢杂玫桨踩珓e針。在過去織物不如現(xiàn)在豐富的時候，人們常用安全別針將衣服的破孔和磨損處暫時遮掩起來，以避免尷尬。
上世紀70年代末，朋克搖滾大流行時，安全別針隨著這次潮流重新又回到了時尚舞臺上。最廣為流傳的一個說法是，朋克歌手喜歡穿寬松的褲子，為了不讓褲子在表演的時候掉下來，很多人都使用了安全別針。之后，它們就以胸針、耳環(huán)、項鏈、徽章等形式在時尚界出沒。這大概可以說明，越是簡潔的，就越是經(jīng)久不衰。