作為時(shí)代的呼聲，19世紀(jì)上半葉涌現(xiàn)了一批悲觀主義詩人———英國的拜倫、法國的繆塞、德國的海涅、俄國的普希金和萊蒙托夫；涌現(xiàn)了一批悲觀主義作曲家———舒伯特、舒曼、肖邦，甚至貝多芬；尤其是造就了一個(gè)極度悲觀的哲學(xué)家———阿爾圖˙叔本華。
叔本華1788年2月生于但澤（即今天波蘭的格但斯克，那時(shí)是德國領(lǐng)土）。父親是一個(gè)大商人，母親是一個(gè)頗有才氣的女作家。由于父母的性格不合，所以時(shí)常借著娛樂活動(dòng)來減少相互間的摩擦，旅行就更是他們的家常便飯。就這樣，叔本華從小不得不時(shí)常隨著父母四處出游。據(jù)說他的父親相貌長得令人不敢恭維，且脾氣也很暴躁，而他的母親則聰明美麗，且富文學(xué)才華，外國語也說得很流利。叔本華自己也曾說過：“我的性格遺傳自父親，而我的智慧則遺傳自母親。”這大概正是他自己特色的寫照，如果確定是這樣的話，那么，叔本華在先天就已經(jīng)播下了“怪癖”和“天才”的種子了。
叔本華8歲那年，隨父母游歷，途經(jīng)法國，在巴黎近郊滯留了一段時(shí)間，其父為了兒子能徹底學(xué)會(huì)法文，便把他托付給一位商業(yè)上的朋友，自己則攜妻返回到漢堡。叔本華在此處生活、學(xué)習(xí)了差不多兩年。據(jù)他自己稱，這是他一生中最最愉快、最值得回憶的一段歡樂時(shí)光。之后，他回到了漢堡的父母身邊，并在父親的刻意安排下，進(jìn)入到一所商業(yè)學(xué)校讀書，以便將來能繼承父業(yè)。由于叔本華的父親是商界名流，母親又與文藝界人士素有往來，所以他家中常有名人雅士來往。也許就是因?yàn)檫@種環(huán)境，使得叔本華開始嫌惡商業(yè)生活的庸俗和那種市俗味道，心里從此便埋下了做學(xué)問的種子，就連學(xué)校里的老師，也從這位小小年紀(jì)的人的身上發(fā)現(xiàn)出他的哲學(xué)天才來。但是，叔本華的父親堅(jiān)信文人多窮的觀念，堅(jiān)持不讓其獨(dú)子棄商從文。直到1804年秋，他的父親去世后，叔本華才脫離開囚役般的從商生活，真正踏上了學(xué)術(shù)研究之路。
歸納、總結(jié)叔本華的哲學(xué)思想，可以由下面幾句話來描述：人生是意欲（或稱之為意志）的表現(xiàn)，意志又是無法滿足的淵藪；而人生卻又總是去追求這種無法滿足的淵藪。所以，人生即是一大痛苦。叔本華，這樣一位一生不為吃、喝擔(dān)憂，不為奔走掛慮，不為仕途操心的哲學(xué)家，卻把人生描繪得如此灰暗，把幸?？吹萌绱艘诲X不值，著實(shí)讓人感到驚奇。那么，他究竟有什么樣的內(nèi)心世界呢？
叔本華的哲學(xué)以及一切細(xì)節(jié)，都在他的那本代表作《作為意志和表象的世界》里有了充分的說明。盡管此書的出版時(shí)間是在1818年尾，但是，這本書的基本概念卻早在差不多4年前就已經(jīng)在叔本華的腦海中形成了。1816年，叔本華正值28歲。可是，縱觀他后來寫的一切東西，我們不難看出，都是在證實(shí)或解釋他在《作為意志和表象的世界》里的哲學(xué)思想，在那些著作中，這種哲學(xué)思想始終沒有變動(dòng)，既沒有增加點(diǎn)什么，也沒有減少點(diǎn)什么。到了70歲的時(shí)候，他心里仍然讓28歲時(shí)的觀念全部給占據(jù)著，雖然他在這數(shù)十年中，仍然不斷地獲得新的更多的知識(shí)，但都絲毫沒有改變過他內(nèi)心的一切。他的哲學(xué)思想主要表現(xiàn)在4個(gè)方面，這就是：唯我主義的唯心論、唯意志論的哲學(xué)體系、反理性主義的哲學(xué)立場和悲觀主義的人生觀。
叔本華除了本行哲學(xué)之外，還兼習(xí)醫(yī)學(xué)、物理學(xué)、植物學(xué)、天文學(xué)、氣象學(xué)、生理學(xué)、法律學(xué)、數(shù)學(xué)、歷史、音樂等諸多學(xué)術(shù)領(lǐng)域，而且行行都有其獨(dú)到的見解，且行行他都能以一絲不茍的態(tài)度去對(duì)待，都能顯出他獨(dú)特的個(gè)性來。他的音樂才能還受到了大音樂家瓦格納的贊賞。正如叔本華本人所說：“人類的問題不能單獨(dú)研究，一定要和世界的關(guān)系連帶著研究，……要把小宇宙與大宇宙聯(lián)系起來看待。”
叔本華的哲學(xué)命運(yùn)開始并不順利，他的代表作《作為意志和表象的世界》于1818年出版后，并沒有引起他所預(yù)想的轟動(dòng)，一年半的時(shí)間內(nèi)只賣出去了140本書，其余的都報(bào)廢了。這使得他心灰意冷，非常傷心，于是他變本加厲地攻擊他的哲學(xué)對(duì)手黑格爾、費(fèi)希特和謝林，說他們是哲學(xué)騙子。之后，他還去了柏林大學(xué)，不拿薪俸地講授他的哲學(xué)體系，可惜聽課的人太少。與此相同，各大學(xué)都不理會(huì)其人其書，似乎要證實(shí)他的斷言：哲學(xué)上的一切進(jìn)步，都是在學(xué)院門墻之外取得的。尼采也說：“最使德國學(xué)者惱火的，莫過于叔本華與他們迥然不同。”
1831年8月的一場霍亂迫使叔本華逃離了柏林，跑到了法蘭克福。這一沉寂便是20個(gè)春秋，直到1851年。人們?cè)谧x到他的最后一部著作《附錄和補(bǔ)充》時(shí)，才恍然大悟，認(rèn)為叔本華說出了他們的心里話。他的哲學(xué)整整沉寂了30多年。終于，他像一個(gè)從一場長期艱苦的戰(zhàn)爭中凱旋歸來的英雄，頓時(shí)名噪全歐、譽(yù)滿天下。各國人士絡(luò)繹不絕地去拜訪他；全國的報(bào)章雜志不斷地登載他的名字；他的信徒們?nèi)宕蔚貫樗嬒?、雕像，之后?dāng)神一般的供奉在屋中，頂禮膜拜。
說來也令人難以置信，這其中竟然還有兩位太太曾去造訪過他。叔本華的哲學(xué)為什么會(huì)有這樣深遠(yuǎn)的影響，如此的魅力呢？這首先應(yīng)歸功于他獨(dú)樹一幟的“意志哲學(xué)”，其次，他那超群的語言才華也功不可沒。叔本華這位素來被稱為極憂傷、極悲觀的哲學(xué)家，最后大概是“樂極”地躺在沙發(fā)上溘然辭世。