三歲的奧斯卡無意中發(fā)現(xiàn)母親和表舅布朗斯基偷情,又目睹納粹勢(shì)力的猖獗,便決定不再長(zhǎng)個(gè)兒,寧愿成為侏儒。從此在他的視角里,社會(huì)和周圍的人都是怪異和瘋狂的。他整天敲打一只鐵皮鼓,以發(fā)泄對(duì)畸形的社會(huì)和人世間的憤慨。父親或老師惹了他,他會(huì)大聲尖叫,震得窗玻璃和老師的鏡片稀里嘩啦地變成碎片;他還以此來“擾亂”社會(huì)秩序,給納粹分子集會(huì)造成麻煩。盡管他個(gè)子不高,但智力超常,聰明過人。應(yīng)對(duì)他的洞察力,母親羞愧憂郁去世,父親成了納粹軍官,表舅在戰(zhàn)亂中斃命。鄰居女孩瑪麗亞來照顧他,兩人發(fā)生了*,懷孕后她卻嫁給了父親,生下了庫爾特。奧斯卡隨侏儒雜技團(tuán)赴前線慰問德軍,三年后回到家中,蘇軍攻占了柏林,父親吞下納粹黨徽身亡。埋葬父親時(shí)奧斯卡丟掉了鐵皮鼓,同時(shí)親生兒子庫爾特用石子擊中了他的后腦勺,使他倒在墳坑中,流血不止;但是他就此開始長(zhǎng)個(gè)兒,尖叫使玻璃破碎的特異功能也隨此消失……
這是整本書的故事情節(jié),離奇而透著古怪。扭曲的人性在其中很明顯的表現(xiàn)了出來,聯(lián)系當(dāng)時(shí)的時(shí)代背景,我們能夠看到小說中穿插講述了但澤的多災(zāi)多難的歷史。俄、奧、普第三次瓜分波蘭時(shí),這個(gè)海港城市劃歸普魯士。第一次世界大戰(zhàn)后,但澤成為自由市,由國(guó)際聯(lián)盟代管。希特勒以但澤走廊問題為借口,入侵波蘭,燃起第二次世界大戰(zhàn)的戰(zhàn)火。戰(zhàn)后但澤劃歸波蘭。
這是作家對(duì)希特勒統(tǒng)治的強(qiáng)烈不滿,也是對(duì)當(dāng)時(shí)德國(guó)的現(xiàn)狀的感慨與悲痛。
此書分為三個(gè)章節(jié),其中第一章能夠看出故事發(fā)生地點(diǎn)是但澤,時(shí)間從一八九九年到一九三九年,主要以一九三三年納粹黨魁希特勒出任德國(guó)總理后納粹勢(shì)力在但澤抬頭為背景。
在第二章中,故事發(fā)生地點(diǎn)仍是但澤,時(shí)間從一九三九年到一九四六年,背景是第二次世界大戰(zhàn)的主要軍事行動(dòng),納粹黨的安樂死計(jì)劃(把精神病患者、癡呆兒童等病人作為“不值得活的生命”予以消滅),集中營(yíng)煤氣室屠殺猶太人,一九四四年軍官暗殺希特勒的“七。二”事件,反抗運(yùn)動(dòng),以及戰(zhàn)后劃歸他國(guó)的原德國(guó)領(lǐng)土上的德國(guó)人被驅(qū)逐。
而在第三章中,故事地點(diǎn)位于杜塞爾多夫,背景是戰(zhàn)后美、英、法占領(lǐng)區(qū)即西德的物資匱乏時(shí)期,老百姓的黑市交易,帝國(guó)馬克貶值和以美軍香煙為商品交換計(jì)值單位,西德貨幣改革,透過基本法和聯(lián)邦德國(guó)成立后的經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇,時(shí)間從一九四六年到一九五四年。這些是小說發(fā)表時(shí)三十歲以上的德國(guó)人都親身經(jīng)歷過的、想忘也忘不了的往事,而作者偏要勾起人們對(duì)這些往事、尤其是個(gè)人在這段既往歷史中所扮演的主角的回憶。而以但澤為故事發(fā)生地本身,就涉及到當(dāng)時(shí)一個(gè)敏感的政治問題。
鐵皮鼓用幾個(gè)關(guān)鍵詞來分析就是瘋狂,絕望,無奈以及殘酷。現(xiàn)實(shí)的情形反映到了作品之中,這是作家的反思,也是人民的反思,更是對(duì)當(dāng)權(quán)者的諷刺,這是一本很有現(xiàn)實(shí)好處的小說。