1、大難臨頭
這年冬天，偏遠(yuǎn)小縣通城遭遇了幾十年不遇的大雪。大雪封山，寸步難行，別說(shuō)普通莊戶人家缺衣少食，就連大青山上那伙土匪的日子也難熬了。
這伙土匪人數(shù)并不多，四五十號(hào)人，匪首王大彪給手下們定的規(guī)矩與一般土匪不同：只搶普通百姓，不搶富商大賈！這是怎么回事？原來(lái)，王大彪雖是屠夫出身，卻頗有心機(jī)。他知道有錢人往往手眼通天，惹怒他們得不償失。
事實(shí)也正是如此。知縣胡銘伯雖早有剿匪之心，但無(wú)奈通城縣衙窮苦，又得不到當(dāng)?shù)馗簧虃兊闹С?，這剿匪之事就這樣一拖再拖。
除了不搶有錢人外，王大彪還有一條規(guī)矩，不到萬(wàn)不得已，不搶大青山山腳下的齊山村。兔子不吃窩邊草，齊山村為山寨的前哨和退路，位置非常重要。但現(xiàn)在山寨缺衣少食，無(wú)疑是到萬(wàn)不得已的時(shí)候了，這條規(guī)矩不得不破。這天一早，王大彪就派人去了齊山村。
齊山村有一百來(lái)號(hào)人，多為李姓。族長(zhǎng)李興過(guò)去是讀書人，對(duì)王大彪這伙人恨之入骨，君子不立危墻之下，何況還是個(gè)土匪窩，但他沒辦法改變現(xiàn)狀。這段時(shí)間來(lái)，李興憂心忡忡，大雪不停，他感到終有大禍將至。果不其然，他正找人商議著，王大彪派的嘍啰就到了。來(lái)人叫張保，是個(gè)剛?cè)胄械耐练?，新人沒有老土匪的兇狠，他有些怯生生地說(shuō)：“各位叔伯，我們大當(dāng)家有令，讓你們?cè)谌罩畠?nèi)備好十車糧食。”
“什么？十車？！”眾人一聽，大驚失色。要知道王大彪給齊山村定的歲貢每年才八車糧，就這，全村人也要省吃儉用才能湊出來(lái)?，F(xiàn)在大雪封山，哪里還能再拿出十車糧來(lái)？
李興一時(shí)氣憤，口氣就很沖：“要糧，沒有！要命，倒有一百來(lái)?xiàng)l！”張保很無(wú)奈，說(shuō)：“既然這樣，那我只有如實(shí)稟報(bào)大當(dāng)家了。”
張保走后，長(zhǎng)老李三公指責(zé)李興說(shuō)：“你回得太絕了，萬(wàn)一王大彪惱羞成怒，那可如何是好？”李興回說(shuō)：“村里大部分人家只留有一點(diǎn)口糧和來(lái)年的種糧，給了土匪還怎么活？要我說(shuō)，與其讓土匪逼死，還不如大家團(tuán)結(jié)起來(lái)跟他們抗?fàn)帲?rdquo;
大家都被這番話嚇住了，有人惶恐地說(shuō)：“王大彪多年來(lái)和咱們井水不犯河水，咱干嗎去得罪他？”
“哼！”李興喝道，“這些年，四鄰八鄉(xiāng)死在他手里的人多了去了，說(shuō)不定哪天就會(huì)輪到我們！”
最后，李興不顧眾人苦求，動(dòng)用族長(zhǎng)的權(quán)力，迫使大家同意不交糧食，與王大彪抗?fàn)帯?/p>
第二天早上，王大彪領(lǐng)著一隊(duì)人馬來(lái)齊山村問(wèn)罪，卻發(fā)現(xiàn)村口的橋上站滿了年輕力壯的村民，個(gè)個(gè)手持柴刀鋤頭，怒目而視。王大彪很是意外，這些年誰(shuí)敢跟自己叫板?。克哪樢幌伦永L(zhǎng)了，問(wèn)：“李族長(zhǎng)，你擺下這個(gè)陣勢(shì)，是要跟我干一架嗎？”李興咬牙說(shuō)：“齊山村已經(jīng)沒有余糧了，你若是硬逼，我們只有以命相抗了！”
王大彪回頭看了看身后，這趟出來(lái)他沒帶幾個(gè)人，嘍啰們顯然也沒料到村民會(huì)反抗，都不知所措地看著他。王大彪臉色陰晴不定，突然一指張保，說(shuō)：“你留下來(lái)。”說(shuō)完，他掉頭就走。
張保被點(diǎn)名之后，面無(wú)人色，半天才緩緩地走上橋，接著盤腿坐下來(lái)，一聲不吭地閉上了眼睛。
猛地，李三公驚叫起來(lái)：“死信，是死信！王大彪給咱們留了死信！”
2、意外變故
根據(jù)道上的規(guī)矩，這一帶的土匪在遇到和談不成的情況時(shí)，為了表明自己志在必得的決心，通常會(huì)派出一名嘍啰，坐在對(duì)方門口不吃不喝，直到死亡，是為死信。死信一成，即成血仇，不死不休。
村民們驚慌失措，紛紛指責(zé)李興。李興雖然據(jù)理力爭(zhēng)，但人心已亂，他的話根本沒人聽。很快，李三公動(dòng)用自己族中長(zhǎng)老的權(quán)力，免去李興族長(zhǎng)一職，由自己暫代。
隨后，李三公發(fā)下三道命令：第一，立即給張保送去棉衣棉被，并連夜為他搭建遮風(fēng)避雪的棚子，保他不死；第二，派人去給王大彪送信，告之村人對(duì)李興的處理結(jié)果；第三，全村開始籌集糧食，無(wú)論口糧還是種糧，務(wù)必要湊齊十車。
李興聽后，當(dāng)場(chǎng)大笑三聲，又大哭三聲，連夜離開了村子。
齊山村的信送到王大彪手上時(shí)，他會(huì)心一笑。他一直不想攻打齊山村，除了地理因素外，還有一個(gè)重要的原因：該村村民大多是同宗同族，很是齊心，真將他們逼急了，未必能占多少便宜，而且現(xiàn)在連吃的都困難，誰(shuí)愿意打仗？所謂“死信”，不過(guò)是嚇嚇村民而已。
三天后，王大彪帶著人馬去齊山村拉糧。到村口時(shí)，看到村民們臨時(shí)給張保搭建的棚子竟被雪壓塌了。匪眾們上前扒開木板，看到里面的人早已氣絕身亡，那人的腦袋也被砸變形了。
這一變故令王大彪有些不知所措，死信一成，就絕無(wú)更改的可能，否則就壞了山寨規(guī)矩，再難立足。怎么辦？王大彪還是聰明，他指著一個(gè)跟張保體貌特征差不多的嘍啰，說(shuō)：“來(lái)啊，把尸體扔雪窩里，你坐這兒！”
這時(shí)，李三公指揮村民推著十車糧食從村里走出來(lái)，見棚子已經(jīng)被雪壓塌了，頓時(shí)大驚失色，但見王大彪面色如常，料想張保沒事，不由得長(zhǎng)松了口氣。他拱手說(shuō)：“大當(dāng)家的，這十車糧食全是村民們來(lái)年的口糧和種糧，還請(qǐng)您高抬貴手，放過(guò)大家。”
“十車？”王大彪微微一愣，數(shù)了數(shù)車子，隨即笑了起來(lái)，“三公，這次若不是大雪封山，我也不會(huì)打擾你們。這樣吧，等開春雪化之后，我派人送些種糧過(guò)來(lái)，這樣你們就可以照常耕種了。”這一說(shuō)，村民們幾乎是感激涕零了。
這邊糧食剛運(yùn)走，那邊村子又來(lái)了一批人。為首的正是通城知縣胡銘伯，其他幾個(gè)則是衙門的差役。原來(lái)，李興憤然出走后，去縣衙告了狀，胡銘伯便親自帶人來(lái)齊山村過(guò)問(wèn)此事。
知縣大人親臨，這在齊山村歷史上都不多見，李三公忙在家中設(shè)宴招待。酒菜一上桌，胡銘伯故意皺眉冷笑，說(shuō)：“本官是第一次來(lái)齊山村，你不請(qǐng)我吃山珍海味也就罷了，竟拿這些濁酒和粗鄙之食來(lái)打發(fā)我？”
李三公忙解釋道：“齊山村田少地薄，收成原本就不好，每年還要交土匪的歲貢，村里早已被刮掉了一層皮。就在你們剛到之前，王大彪又拿走了我們十車口糧和種糧。大人，不是小的不知待客之道，是實(shí)在拿不出啊。”
胡銘伯長(zhǎng)嘆一聲，說(shuō)：“李三公，你糊涂啊！”
3、命案疑云
李三公說(shuō)：“胡大人，我又何嘗不知道王大彪十惡不赦呢？可是，大人你對(duì)他尚且沒有辦法，我們又怎會(huì)有辦法？而且，你們遠(yuǎn)在縣城，自然可以不理會(huì)他們，可我們就在他眼皮底下，若是違抗他的命令，全村百姓可就遭殃了。”
胡銘伯搖頭說(shuō)：“我自然知道你們的難處，可我的難處你們又怎會(huì)知道。通城是偏僻窮困縣，因?yàn)檠瞄T沒錢，差役大多老弱，平日辦差尚且困難，哪里還能剿匪……”說(shuō)到這，胡銘伯突然態(tài)度堅(jiān)決起來(lái)，“但是，窮歸窮，我卻絕不會(huì)放任王大彪一伙不管，官不為，與匪無(wú)異！”
李三公有些不以為然，說(shuō)：“大青山易守難攻，王大彪又在山上經(jīng)營(yíng)了這么多年，大人你準(zhǔn)備怎么做？”胡銘伯早有考慮，說(shuō)：“強(qiáng)攻不行，只能智取。只要你我齊心協(xié)力，定可將他一舉殲滅！”
李三公雖然覺得胡銘伯過(guò)于天真，但畢竟是一縣父母，他不得不召開族會(huì)商討此事。會(huì)上，胡銘伯剛提出官民聯(lián)手剿匪之事，大家就強(qiáng)烈反對(duì)，他們怕官府到時(shí)一甩手，留下百姓遭殃。
胡銘伯縱然有心殺賊，但得不到村民支持，也只是紙上談兵而已。正當(dāng)他不知是該回城還是繼續(xù)留在這里時(shí)，有人來(lái)報(bào)，說(shuō)在村口發(fā)現(xiàn)了一具尸體。
尸體被扔在一處雪窩里，如果不是有條餓狼撕扯，斷難被人發(fā)現(xiàn)。胡銘伯查看過(guò)尸體后，確認(rèn)此人致命傷是在后腦，應(yīng)該是被鈍器所傷，而臉上的那些傷卻像是被人有意毀容的。
齊山村剿匪不出力，胡銘伯不能強(qiáng)求，但村口出現(xiàn)尸體，他作為父母官不能不管。胡銘伯讓人洗凈尸體臉上的血跡，又將李三公叫來(lái)辨認(rèn)尸體。李三公想到那倒塌的棚子，下意識(shí)地認(rèn)為這就是張保，但仔細(xì)查看過(guò)后，發(fā)現(xiàn)這不是張保，而是鄰村一個(gè)走街串巷的貨郎。
胡銘伯根據(jù)貨郎腳上靴子的特征，在雪地里找到他的腳印。從積雪厚度上推斷，他是前夜走近齊山村的，但并沒有進(jìn)村求宿，而是繼續(xù)前行。隨后有人從背后襲擊了他，再將他拖行至橋頭的遮雪棚……
這就有三個(gè)疑問(wèn)了。一是貨郎既然已經(jīng)到了齊山村口，為什么不進(jìn)村求宿，而是冒雪夜行？二是在遮雪棚倒塌的現(xiàn)場(chǎng)，發(fā)現(xiàn)了貨郎的血跡等線索，可以肯定，被埋在下面的是貨郎，那張保去哪了？三是王大彪來(lái)取糧時(shí)，顯然看到了尸體，為什么裝作什么事也沒發(fā)生？
第一個(gè)疑問(wèn)很快被解開。李三公說(shuō)，過(guò)去村里曾發(fā)生過(guò)外鄉(xiāng)人拐走村婦的事，自那以后，村里就不留外人住宿了。貨郎顯然是知道這規(guī)矩的，所以沒進(jìn)村子。至于后兩個(gè)問(wèn)題，胡銘伯也很快想通了，貨郎是張保殺的。張保殺了貨郎之后，將他拖至遮雪棚中，毀容并弄塌棚子，目的就是完成死信，促使王大彪血洗齊山村。只可惜王大彪根本不愿為一個(gè)小嘍啰跟齊山村鬧翻，于是將假?gòu)埍５氖w扔進(jìn)雪窩里，順利取走了糧食。
看來(lái)這件事的主要人物就是那個(gè)小嘍啰張保，但大家實(shí)在想不明白，張保跟齊山村有什么血海深仇，竟要置齊山村村民于死地？
4、哀其不幸
夜里，胡銘伯正想著這問(wèn)題時(shí)，李三公來(lái)了。他一進(jìn)門便躬身行禮說(shuō)：“胡大人，請(qǐng)救齊山村172人的性命。”胡銘伯忙問(wèn)他有什么事。
李三公說(shuō)：“請(qǐng)胡大人不要再追查假?gòu)埍Ｒ皇铝恕?rdquo;
胡銘伯驚問(wèn)：“為何？”
李三公道出真情：“死信一成，王大彪就不得不血洗齊山村，這是道上規(guī)矩，但他不想開戰(zhàn)，因此裝作什么事也沒發(fā)生。大人若是執(zhí)意查明此案，王大彪必然會(huì)說(shuō)我們不識(shí)好歹，到時(shí)，我們就在劫難逃了。”說(shuō)著，他從身上拿出一件古玉，雙手敬奉上來(lái)。
胡銘伯不由勃然大怒，吼道：“放肆，你敢公然行賄朝廷命官，若不是念在你們飽受土匪之苦，今日我便抓了你！”
李三公嘆了口氣，打開門，胡銘伯看到外面黑壓壓地站滿了村民。李三公說(shuō)：“大人，王大彪聽說(shuō)你來(lái)了，派人送來(lái)口信，要拿你。我們不敢拿，所以才請(qǐng)你回縣城，可你既然不答應(yīng)，我們只能把你交給他了。”“你、你們……”胡銘伯沒想到在這些愚民眼里，一個(gè)土匪竟然比他這縣官更有威懾力，一時(shí)間氣暈了。
夜里，胡銘伯與幾個(gè)衙役一起被關(guān)在柴房中。午夜后，門外有響動(dòng)，接著一個(gè)人裹著風(fēng)雪走進(jìn)來(lái)。
來(lái)人正是李興，他拱手行禮說(shuō)：“大人，您受委屈了。”胡銘伯苦笑，說(shuō)：“你去找我時(shí)，我還不信天下居然有這等愚民，現(xiàn)在才明白，你沒有騙我。”邊上的衙役急不可耐地說(shuō)：“大人，我們還是趕緊逃回城吧。”胡銘伯搖頭說(shuō)：“我若是走了，齊山村交不出我，就真要遭大難了。”衙役恨恨地說(shuō)：“大人，齊山村的人鐵了心要做土匪的奴才，我們何必多管閑事呢！”
“齊山村村民再不爭(zhēng)氣，也是我朝子民；我再不濟(jì)，那也是一縣父母。”胡銘伯要衙役們先走，到了縣衙門把所有能動(dòng)用的人手集中起來(lái)，趕回齊山村。隨后他又吩咐李興：“你馬上帶幾個(gè)年輕力壯的后生去找張保。我敢斷言，他一定就在村子附近等著看王大彪血洗齊山村。”
天亮后，李三公帶人來(lái)提胡銘伯等人，卻發(fā)現(xiàn)柴房里只有胡銘伯一人。李三公不是傻子，很快就想明白了胡銘伯不走的原因，羞愧難當(dāng)?shù)卣f(shuō)：“大人，此去你若有不幸，齊山村必塑像祭拜。”
“不必了，因?yàn)辇R山村已是自身難保了。”胡銘伯冷笑，“你將我交給王大彪，這事若傳不出去，他從此就捏住了你們與土匪勾結(jié)謀害朝廷命官的把柄，要什么你都必須給；若是傳出去，官府必定派兵圍剿你們。無(wú)論如何，齊山村必亡。”
李三公聽后目瞪口呆，半晌也沒開口。
5、怒其不爭(zhēng)
晌午過(guò)后，王大彪帶著所有的嘍啰來(lái)了。李三公早已備下酒席，匪眾們聚在院子里吃喝，王大彪則在李三公家中吃起小灶。
酒過(guò)三巡，王大彪讓人將胡銘伯押來(lái)，得意地說(shuō)：“胡大人，你可曾想過(guò)會(huì)落到我手里？”胡銘伯冷笑說(shuō)：“莫非你還敢向朝廷索要贖金？”王大彪大笑，說(shuō)：“這我可不敢，不過(guò)我可以把你留在寨子里，給我們端茶送飯，當(dāng)個(gè)奴才使喚。”
胡銘伯氣得說(shuō)不出話來(lái)。王大彪又對(duì)李三公說(shuō)：“三公，我原是讓你們上貢三車糧食，沒想到你們一拿就是十車，看來(lái)我太低估你們的能力了。以后的歲貢就按這個(gè)數(shù)交吧，要不然，你們伙同土匪綁架朝廷命官的事傳出去，只怕官兵要來(lái)圍剿你們了。”
李三公愕然看向胡銘伯，果然被他猜中了。胡銘伯連聲嘆氣，說(shuō)：“這就是你們妥協(xié)的結(jié)果，你現(xiàn)在明白了吧。”王大彪陰險(xiǎn)地說(shuō)：“可惜已經(jīng)晚了。”李三公突然大笑起來(lái)，說(shuō)：“誰(shuí)說(shuō)晚了，我們齊山村的人是明白事理的。”說(shuō)到這，李三公朝外面一揮手，進(jìn)來(lái)幾個(gè)村民。
王大彪大驚，高聲嚷道：“你們想造反嗎？來(lái)人，來(lái)人……”連喊幾聲沒人響應(yīng)，王大彪起身朝外跑。李三公推開門，王大彪一看，外面那些喝酒的嘍啰們不知何時(shí)已經(jīng)東倒西歪了，顯然酒里下了藥。他驚呼道：“你、你不怕我血洗齊山村嗎？”
就在這時(shí)，李興和幾個(gè)后生押著張保從外面進(jìn)來(lái)。他對(duì)胡銘伯說(shuō)：“大人，我們抓到張保了，他果然一直就在村子附近。”王大彪一看到張保，還以為見了鬼，驚叫起來(lái)：“你、你沒死？”
胡銘伯走到張保面前，問(wèn)：“張保，王大彪要的明明是三車糧食，為什么你傳成了十車？”張保起先不肯說(shuō)，被李興連打幾拳，吃不住痛，才咬牙切齒地說(shuō)：“我是楊家莊的，前些年，王大彪這幫土匪血洗了我們莊，我父母因?yàn)榫芙患Z食而被殺害。我逃出來(lái)后，路過(guò)齊山村時(shí)百般央求他們讓我借宿一夜，但被他們拒絕了。無(wú)奈我只得連夜趕路，卻被王大彪抓了，逼我做了土匪。后來(lái)我又得知齊山村一味討好王大彪，以求自保，所以才想給他們一些教訓(xùn)。”
胡銘伯說(shuō)：“所以你故意將三車糧食說(shuō)成十車，要逼得齊山村的人走投無(wú)路。但是你沒想到，李興帶領(lǐng)著村民們起來(lái)反抗了，王大彪不敢犯眾怒，命你做死信威脅他們。于是你又生出毒計(jì)，害死走夜路的貨郎，刮花他的臉皮，弄塌遮雪棚，做成你已死的假象，要逼得王大彪血洗齊山村。可你還是沒想到，他眼中只有糧食，根本不在乎你一個(gè)小嘍啰的生死。”張保長(zhǎng)嘆一聲，說(shuō)：“是啊，誰(shuí)能想到呢？”
胡銘伯冷笑說(shuō)：“那是因?yàn)樗静桓覍?duì)齊山村動(dòng)手。齊山村172口人，占盡天時(shí)地利人和，一旦把他們逼急了打起來(lái)，村民們固然會(huì)傷亡慘重，但他這五六十個(gè)嘍啰也別想討得了好。”
王大彪已被人綁起來(lái)，這時(shí)村民們發(fā)現(xiàn)，這個(gè)山大王也不過(guò)如此。胡銘伯環(huán)顧四周，對(duì)村民們說(shuō)道：“張保的遭遇雖然可悲，可他恨的為什么不是王大彪而是齊山村？那是因?yàn)橥醮蟊氡人麖?qiáng)，他不敢恨王大彪。而齊山村一味順從，最后竟要將勢(shì)單力薄的我綁了。這同樣，也是因?yàn)槟銈儾桓液尥醮蟊?，你們只敢恨比你們更弱?shì)的人。”說(shuō)到這里，胡銘伯聲音更響了，“王大彪并不可怕，可怕的是，你們骨子里欺軟怕硬的本性??！”
一番話說(shuō)得村民們羞愧難當(dāng)，紛紛低下頭來(lái)。