竺可楨出生在浙江紹興東關(guān)鎮(zhèn)。小名叫阿熊。鎮(zhèn)上的私塾先生為他起了個大名叫可楨,意思是應該做一個堅實的柱子、國家的棟梁。小可楨1歲半,父親就教他認字。有一天,父親外出,走前對竺可楨說:“可楨,今天不教你認字了,放你一天假。”正在母親懷里吃奶的小可楨,硬要父親教他認幾個字再走。竺可楨3歲時,已經(jīng)認識不少的字,而且會背誦好多唐詩。竺可楨5歲進了學堂。學習可用心了,門門功課都是成績優(yōu)良。他的哥哥是鄉(xiāng)里的秀才,平時經(jīng)常指導竺可楨寫字做文章。有一次,哥哥教他學造句,一直到天亮,雞叫了他才肯回房睡覺。這么肯學的孩子,還真不多。小竺可楨身體瘦弱矮小,有的同學嘲諷他:“好一個寒酸小矮子,準活不過20歲……”這幾句話刺痛了竺可楨,他發(fā)誓要鍛煉身體。連夜訂了個鍛煉計劃,每天早晨雞一叫就起床跑步、做操。他堅持了一段時間,體質(zhì)明顯增強。同學們再也不喊他“小矮子”了。
小學畢業(yè)后,竺可楨進入上海澄衷學堂。1909年,考入唐山路礦學堂。
這個學堂的老師都是英國人,從教材到上課全是英文,不準說中國話。英國老師叫學生,不喊名字,只喊編號,根本不把我們中國人當人看待,竺可楨氣憤萬分。他深深感到,中國不富強,就會被人欺侮,于是發(fā)奮讀書,加倍用功,發(fā)誓要為中國人爭氣。
1910年,竺可楨到美國留學,在伊利諾斯州立大學農(nóng)學院學農(nóng)業(yè)。后來,他發(fā)現(xiàn)農(nóng)業(yè)跟氣象關(guān)系密切。1913年秋,他在農(nóng)學院畢業(yè)后,考上哈佛大學研究院的地學系,攻讀氣象學。1918年,竺可楨獲得哈佛大學的博士學位。
回國后,在南京東南大學工作。解放后,曾任中國科學院副院長。