1.陰差陽錯
從前，灤州城燕山街有個吳長順，人長得不咋的，從遠(yuǎn)處看就像一根竹竿挑著顆癟棗兒。別看吳長順這般模樣，可他剛過門的媳婦屈秀英卻是又白又嫩又水靈，仿佛剛剛上市的鮮豆腐。
屈秀英家住灤州城西的屈家洼，因母親生前治癆病欠下不少外債，而吳長順下的聘禮足以償還這些債務(wù)，屈秀英才委屈自己嫁給了他。其實，吳長順家也算不上多富有，不過他家住在鬧市，有祖上留下的幾家店鋪往外出租，所以他整日游手好閑，只靠每年的租金也可好吃好喝。
吳長順好喝酒，喝酒必有下酒菜：燒雞、扒鴨、豬爪子……換著樣兒地吃，但有一樣下酒菜他從來不換，那就是從橫山上挖的苦菊花。苦菊花是一種野菜，黃色小花，羽毛狀的綠葉，咬一口苦不堪言，味道直通七竅，待細(xì)細(xì)咀嚼，方品出苦中泛甜、甜中帶爽，不及下咽便滿口生津，唇齒留香。
吳長順三五天便到橫山上走一趟，挖滿一竹籃苦菊花才返回來。食用前先在清水里浸泡一兩個時辰，去掉土腥味再撈出來，掐掉根須，放到柳條笸籮中，蘸著自家釀制的豆瓣醬，喝上半斤八兩的燒鍋酒，打個飽嗝兒回味無窮，吳長順甭提有多美了！
這天傍晚，吳長順家來了個客人，他是和吳長順從小一起長大的，名叫安六平。安六平是灤州衙門里的捕快，前些日子，由于灤河水位迅猛上漲，知州大人下令所有捕快都駐守在灤河岸邊監(jiān)測汛情，安六平實在抽不出身來參加吳長順的婚禮，今日特來補禮。
見安六平來了，吳長順高興異常，忙叫過媳婦屈秀英相見。兩個人一照面，安六平頓覺熱血上涌、兩眼發(fā)直，一下子就僵住了：這不是自己夢想中要找的終生伴侶嗎？從外表看，安六平比吳長順可要威猛、英俊多了，屈秀英也不由得心中一動，大有一種似曾相識、相見恨晚的感覺。
兩人你看我、我看你，一旁的吳長順卻顧不上看他倆的神色，他只顧吩咐自己媳婦：“快弄些好酒好菜來，今天晚上我們哥倆一定要喝個一醉方休！對了，再泡些苦菊花，我兄弟也好吃這口兒！”
“對對對，我也喜歡苦菊花！”安六平嘴里應(yīng)著，眼睛卻一刻也沒離開過屈秀英。
屈秀英臉一紅，轉(zhuǎn)身出去準(zhǔn)備酒菜了。
這天晚上，吳長順和安六平一邊喝酒一邊聊天，一直到了半夜時分，兩個人都有些醉了。安六平起身要走，吳長順不放心，堅持留他住下，還說要與他同床共枕。安六平搖搖頭，說：“你們新婚燕爾，我怎忍心打擾，春宵一刻值千金哪！”吳長順打著酒嗝兒，緊抓住安六平的手不放：“兄弟似手足，老婆如衣服，我姓吳的不是重色輕友的人！”
屈秀英見他們兩人相持不下，就采取個折中的辦法，說他們夫妻可以不分床，但安六平必須住下，睡西屋。
吳長順一聽，不容置疑地擺擺手，說：“睡東屋，讓我兄弟睡東屋，我們兩個睡西屋！”
吳長順家里有三間正房，中間是廚房及客廳，東屋是他們小夫妻的婚房，華麗舒適；西屋是閑房，相對比較簡陋一些。安六平盛情難卻，加上酒勁兒又上來了，就依了他們的安排，上東屋睡了。
后半夜，屈秀英去院子里小解。由于今天睡覺太晚，此時她已困乏到了極點，往回走時竟然忘了安六平的存在，迷迷糊糊中習(xí)慣性地走進了東屋，摸著黑進了屋，見炕上躺著一個人，屈秀英還以為是吳長順呢，便貼身躺在他身邊。
安六平睡得正香，突然一個肉乎乎、滑嫩嫩的女人鉆進自己懷里，他心里一琢磨，便知道是誰，先是驚得不敢動彈，但一個女人睡在身邊，終究是按捺不住，一時性起，便在半夢半醒間與屈秀英成就了好事。
天亮后，屈秀英睜眼一看身邊的人，嚇得“啊”一聲坐了起來。安六平也被驚醒了，驚詫得語無倫次：“這、這……嫂子……”屈秀英首先反應(yīng)過來，拿內(nèi)衣?lián)跎暇o要處就要下炕，安六平從背后一把抱住說：“嫂子，事已至此，也是我倆前世有緣，倒不如對大哥明說了，我是真的喜歡你呀……”
屈秀英奮力掙脫開安六平，流著淚說：“不，這事說出去可要羞死個人，我求你，以后……再也不要來了！”說完，她快速離去，悄悄地溜回了西屋。
吳長順昨晚喝得太多了，這個時候還打著呼嚕睡得正香呢，他全然不知自己媳婦和好朋友的這段“插曲”……
2.雷家小女
光陰似箭，一晃六年過去了，吳長順的閨女小菊都五歲了，安六平卻始終沒有再來。開始，吳長順感到納悶，到衙門里找過他幾次，安六平總是推說太忙。后來，吳長順就不去找他了，在家里大發(fā)感慨：“安六平這小子，官飯越吃越香，對老朋友就越來越遠(yuǎn)了！”
屈秀英心里清楚，嘴上卻啥也不說，她雖然不喜歡吳長順，但心里覺得很對不起他，就在生活上對他照顧得無微不至。可由于屈秀英沒能再生個兒子，吳長順還是時有怨言。
有個雷老二，租著吳長順的店鋪，帶著個十七八歲的閨女賣水果。他閨女有個很雅的名字叫“雷小詩”，只是人長得沒有一點詩意，又黑又丑，個子又矮，嘴巴正中還長著兩顆兔子牙。吳長順閑著沒事就跟她開玩笑，還給她起了個外號，叫“兔兒丫頭”。
這一年春天，雷老二讓閨女看著店鋪，自己去南方進了一船水果，沒想到在渤海中遇到風(fēng)浪翻了船，雷老二僥幸撿了一條命，但所有的老本兒都泡湯了。偏趕上店鋪的租期到了，吳長順去討租金，雷老二拿不出，就點頭哈腰地說好話，求他寬限些日子。吳長順可不管這套，就說：“好幾家店鋪呢，都跟你學(xué)，我不得喝西北風(fēng)去？”
雷老二被逼得沒辦法，一跺腳說：“我把閨女嫁給你做小妾，咋樣？”
吳長順先是一愣，然后笑著說：“就你家兔兒丫頭？想得倒美！”
雷老二瞪了吳長順一眼，訕笑道：“其實跟您這模樣比，也就是半斤八兩，差不多吧！”
吳長順不愛聽了：“兔兒丫頭怎能跟大爺我比？瞧我這相貌、這個頭兒，往這兒一站……”
“得得得！”雷老二趕緊打斷吳長順的話，“我家小詩好歹也是個黃花閨女呢！若不是我眼下走背字，我閨女不嫁個狀元郎也得找個有錢的公子哥。眼下讓你撿了個便宜，你就偷著樂去吧！再者說，就我家小詩的身段兒，一看就是個生兒子的主兒，要不，你祖上留下這么多家業(yè)，將來都貼補給閨女呀？”
吳長順一聽這話在理，盡管兔兒丫頭長得丑點兒，可用一年的租金作交換，便宜呀！想到這兒，吳長順張嘴就叫了一聲“爹”，雷老二痛痛快快地應(yīng)了一聲，這事兒就算定下了。
吳長順回家跟媳婦一說，屈秀英一百二十個不樂意，但嘴上也沒有太反對，誰叫自己的肚子不爭氣呢！她只是說：“家里的收入都在街面上擺著呢，你要是養(yǎng)得活再娶兩個三個的才好呢，只是小心身子骨兒，別晃蕩折嘍！”
吳長順曉得媳婦的心思，就沒有大操大辦，選個好日子，就把雷小詩迎了進來。
之前，閨女小菊自己住在西屋，現(xiàn)在吳長順讓她去東屋跟屈秀英住到一起，西屋成了他和雷小詩的婚房。雷小詩雖然長相不如屈秀英，可她從小就跟著雷老二賣水果，迎來送往的，見什么人說什么話，把個吳長順哄得滴溜兒轉(zhuǎn)。到了晚上，兩個人“嘰嘰嘎嘎”地滾到一起，弄得動靜挺大，屈秀英只好捂著小菊的耳朵睡覺。
轉(zhuǎn)眼過了一年多，吳長順都瘦成人干兒了，雷小詩的肚子卻沒有鼓起來。吳長順心中郁悶，就經(jīng)常酗酒。有一次，他借著酒勁兒在雷老二的水果店里撒瘋，說雷小詩是個不會下蛋的雞。當(dāng)時水果店里有不少顧客，雷老二臉上掛不住，就跟吳長順吵了起來。若不是大伙兒拉著，兩個人差點交起手來。吳長順一氣之下，就把雷小詩給休了。雷老二也沒法在此干下去了，就把店鋪退了，把水果店搬到了街對面。
后來，雷老二招了個后生當(dāng)上門女婿，專門幫他從碼頭上進貨。又過了一年后，雷小詩竟然生了一個大胖小子，把雷老二樂得“噼里啪啦”地放了半天炮仗，比水果店開張時還要熱鬧……
3.上天無路
那天，吳長順正在街上閑逛，猛地看到雷老二樂顛顛地在放炮仗，一問情由，如同五雷轟頂一般，一下就蒙了，他實在想不明白這“不下蛋的雞”，怎么到了人家那里就“下蛋”了？想來想去，他就想到了自己：難道是自己的“種子”不行？如果是自己有問題，那閨女小菊又是誰的“種”呢？他帶著這個疑問回了家，準(zhǔn)備去問屈秀英。
屈秀英也聽說了雷小詩生兒子的事，心里“咯噔”了一下：莫非吳長順有問題？那怎么又會有小菊呢？她不由得想起了多年前自己與安六平的那個晚上……正在此時，吳長順怒氣沖沖地來質(zhì)問屈秀英，她心頭發(fā)虛，一時竟不知該怎樣回答。吳長順看出了她的慌亂，揪住她的頭發(fā)使勁晃著：“你說，這到底是咋回事？”
屈秀英一緊張，竟然說了句：“我也沒想到會是這樣啊！”
吳長順一聽，把小菊像拎小雞一樣拎過來，往屈秀英面前一扔，說：“你快告訴我，這野種是誰的，?。?rdquo;屈秀英將閨女抱在懷里，咬緊牙關(guān)，一句話也不說。吳長順一腳將她們母女踹翻在地，拳頭像雨點兒一樣砸了下來，邊打邊罵：“讓你偷饞，讓你養(yǎng)漢，讓你給我戴綠帽子……”
打累了，吳長順又用好言好語哄屈秀英：“你跟我說實話，我保證不再追究，這孩子到底是誰的？是東院磕巴嘴兒的，還是西院瘸腿子的？莫非是對面雷老二的？”
屈秀英用手護著小菊的頭，哆嗦著說：“這孩子是……是你的……”
“你放屁！”吳長順氣得脖子上的青筋都暴了起來，雙掌掛著風(fēng)聲，左右開弓地抽了屈秀英好一頓耳光。屈秀英將雙眼一閉，再也不吭一聲，只見鮮紅的血從嘴角淌下來。
從此，吳長順變得越來越殘忍，越來越?jīng)]人性了，他對屈秀英母女像牲口一樣吆來喝去，拳打腳踢已成了家常便飯。尤其是對待屈秀英，他總是用盡各種手段折磨她，還給這些損招兒取了名字，比如：一把一把地揪她頭發(fā)，叫“干毛兒煺雞”；捏住她鼻孔往嘴里吐唾沫，叫“肉唾壺”；用針扎她大腿，叫“錐刺股”；往她脖領(lǐng)子里扔香火頭兒，叫“放火蝎子”……還有一次，趁屈秀英睡著時，吳長順竟把一條蛇放進她的被窩，屈秀英驚醒后，嚇得又蹦又跳、又哭又叫，吳長順卻在一旁拍手大笑，美其名曰“金蛇狂舞”。
日復(fù)一日，屈秀英的身上總是青一塊、紫一塊的，傷痕累累，整個人瘦得都脫了形，一次出門時碰上雷小詩，雷小詩大吃一驚：“英姐，你怎么變成了這個樣子？”
屈秀英話未出口眼淚先下來了：“妹妹，我的命好苦啊……”
這一情景恰巧被吳長順看到了，他立即把屈秀英拖回家，惡狠狠地罵道：“奶奶的，你竟敢跟兔兒丫頭在背后說我的壞話，越發(fā)無法無天了！”說完，他就是一頓拳打腳踢。
屈秀英真的不想活了，可撇下年幼的小菊又有誰來管呢？她也曾想過去找安六平，可又一想，安六平肯定早已娶妻生子了，怎么可能與她們母女相認(rèn)？思來想去，只有一個字：忍。誰讓自己當(dāng)初錯走了那一步呢！
4.小菊遭難
小菊今年八歲了，生活的艱難使得她比同齡孩子要成熟許多，她每天除了幫母親做飯、洗衣，干各種家務(wù)外，還要替吳長順上橫山去挖苦菊花。小菊并不愛吃苦菊花，但她喜歡這種野花，她覺得苦菊花像她，更像母親，心中雖苦，可開的花朵卻是那么清香、可愛，摘一朵戴在頭上，花蝴蝶都飛來了。
天冷了以后，苦菊花就越來越少了，小菊常常走了很長的路、爬了很高的山，也很難挖滿一竹籃，為此，她沒少挨吳長順的打罵。今天一早，天下起了大雪，屈秀英央求吳長順，說家里的苦菊花還夠他吃兩天，等天晴了再讓小菊上山吧，吳長順把眼一瞪：“苦菊花斷了頓兒，我是吃你呀還是吃她？”小菊怕母親受委屈，忙安慰她幾句，拎上竹籃子就出門了。
外面的雪好大呀，等小菊來到橫山時，漫山遍野一片白色，連飛鳥都不見了蹤影，上哪兒去找苦菊花呢？小菊只好往高處爬，因為上面風(fēng)大，積雪薄，就容易發(fā)現(xiàn)苦菊花。爬著爬著，小菊看見前面的崖壁上有一棵苦菊花，黃燦燦的花朵隨風(fēng)搖擺，似乎在向她招手呢。小菊放下竹籃子，使勁搓了搓凍僵的雙手，然后小心翼翼地向崖壁攀去。
好不容易接近了目標(biāo)，小菊抬起一只手，抓住苦菊花的根部往下一拽，苦菊花在山崖縫兒里扎得很牢，竟沒能拽得動。小菊兩只手一起上，抓住苦菊花拼命一拽，苦菊花被連根拔下，但小菊也因為失去重心而從崖壁上摔了下來，她手里攥著那棵苦菊花，順著山坡一直翻滾下去……
天快黑了，小菊還沒有回來，屈秀英心急如焚，她壯著膽子對吳長順說，她想出去找找孩子，吳長順卻說：“我餓了，先給我燙酒炒菜上苦菊花。”屈秀英無奈，只好照辦。
酒菜擺上桌了，吳長順又說：“我要吃二米粥。”吳長順說的“二米粥”，就是用大米、小米煮的粥。屈秀英皺皺眉，含著淚為他熬粥。終于把粥煮熟了，吳長順卻要求屈秀英陪他喝酒。屈秀英哪有這份閑心，可憐巴巴地說：“求求你，放我出去吧，天太黑了，小菊她……”
吳長順把酒杯“啪”地往桌上一砸：“媽的，給臉不要臉，我不嫌你臟才讓你陪老子喝酒，你倒擺起架子來啰！那個小野種有啥可擔(dān)心的，死在外邊倒清凈！”
屈秀英跪下來哀求吳長順：“你有怒氣可以沖我撒，可孩子是無辜的，她太小了……”
“我說不行就不行！”吳長順把筷子摔在屈秀英頭上，“今天你敢出門口半步，我就打斷你的腿！”
屈秀英只有默默地流眼淚，忍氣吞聲地等啊等，一直等到吳長順喝足了酒倒在炕上睡著了，屈秀英這才悄悄打開門溜了出來。
大街上的積雪已經(jīng)過了腳脖子，屈秀英全然不顧，一邊跑一邊喊：“小菊，小菊……”不小心連摔了幾個跟斗，但她爬起來繼續(xù)狂奔，像瘋了一樣。
一班衙役正在大街上巡邏，他們見一個女人深更半夜的連跑帶叫，就上前把她攔住，為首的提起燈籠一照，正要詢問，突然驚叫一聲：“嫂子——”
5.說個明白
為首的正是安六平，他現(xiàn)在已升任灤州衙門的捕頭。自從幾年前與屈秀英有了那一夜后，他的心里再也裝不下別的女人了，因而至今尚未婚配，但他又深感對不起發(fā)小吳長順，所以一直沒臉再去他家。沒想到今晚在這里巧遇屈秀英，心中真是百感交集，忙問她這是要到哪兒去。
屈秀英見了安六平，哭得像個孩子，泣不成聲地說：“小菊去橫……橫山，挖苦菊花了……”
安六平顧不得細(xì)問，帶著一班弟兄舉著燈籠火把，和屈秀英一起直奔北城門。把守城門的官兵與安六平熟識，不但痛快地給他開了門，還派了十幾名弟兄，跟隨他們一起去橫山找人。
雪太大了，好多山溝都被積雪填平了，安六平等人只有奔著可能藏人的地方去找，但直到天亮，也沒有發(fā)現(xiàn)小菊的蹤跡。安六平不死心，帶人圍著橫山又轉(zhuǎn)了一圈兒，還是一無所獲，只好讓弟兄們回去休息了。
屈秀英一屁股坐到雪地里，又哭開了：“我苦命的孩子呀……”
安六平彎下腰攙扶屈秀英：“嫂子，快起來，地上太涼……”
屈秀英再也控制不住自己的感情，一把抱住安六平，將往事一五一十地說了起來……
安六平做夢也想不到小菊竟是自己的親生骨肉，他也想不到吳長順竟會因此而長期虐待她們母女，他聽得又驚又喜、又悲又怒，當(dāng)下拔出腰刀就要去找吳長順拼命。屈秀英哭著勸他：“你為了殺一個畜生去坐牢，不值得呀！”
安六平跺著腳說：“難道你還想跟他過一輩子？”
屈秀英說：“我早就想離開他了，可他死活不肯放我；我也多次想到過死，原來不放心小菊，現(xiàn)在好了，唯一的牽掛沒有了，我也不想活了！”
安六平咬著牙說：“你不能死，要死也得讓他先死！”
兩個人商量了一陣兒，又面對橫山哭了一陣兒，這才返回到灤州城里。安六平讓屈秀英先回家，他去胡同口買點兒東西隨后就到。
再說吳長順，他正在家里跳著腳罵呢，見屈秀英回來了，不由分說就抽了她兩個嘴巴子，又問她到哪兒養(yǎng)漢去了。屈秀英木然地回答：“小菊丟了，再也回不來了。”
吳長順聽了，就點著屈秀英的腦門兒說：“那你回來干啥？咋不也死在外邊，??？”說著，他就用手?jǐn)Q屈秀英的臉蛋兒，又捏住她的鼻孔準(zhǔn)備往她嘴里吐唾沫，正在這時，安六平從外邊走了進來：“大哥，這大白天的夫妻倆就這么親熱呀！”
吳長順一回頭，見是安六平，又驚又喜：“喲，兄弟今天是喝多了還是睡迷糊了，怎么賞臉到了我這茅屋草舍？”
安六平一拱手：“大哥取笑了，小弟聽說侄女小菊不見了，特來看望。”
吳長順一擺手：“嗨，那個野……孩子，說不定跑哪兒玩去了，不用管她！”他扭頭又對屈秀英吩咐道：“趕快弄幾個下酒菜，我和兄弟要痛飲一番，把剩下的那點兒苦菊花也端上來！”
酒菜上齊后，吳長順喝著酒就打開了話匣子，陳芝麻爛谷子的事都翻出來了，安六平卻心不在焉地應(yīng)付著，只顧勸他喝酒，見一壺酒喝得見底了，就拿過酒壺對屈秀英說：“嫂子，再灌些酒來！”說著，他就對屈秀英使了個眼色，順手將一小包東西塞到了她手里。屈秀英心領(lǐng)神會，灌酒的時候就把這包東西撒在酒壺里。
安六平接過酒壺，給吳長順滿滿地倒上一杯，說：“來，大哥，你先干了三杯，兄弟有話要說。”
吳長順并沒有多想，抓起杯子連灌了三杯，然后抹抹嘴說：“兄弟有啥話盡管直說，甭跟我繞……繞彎子……哎呀……”說著，吳長順就捂著肚子折騰開了。
安六平一看時機差不多了，站起身來冷笑一聲：“吳長順，你我兄弟一場，今天我要讓你死個明白：這酒里已經(jīng)下了砒霜，明年的今天就是你的祭日！”
吳長順著實吃了一驚，強忍著肚子疼，從嘴里擠出兩個字：“為……為啥？”
安六平倒是痛快，將前因后果原原本本講了一遍，最后嘆了口氣說：“大哥，別怪小弟心狠，實在是你對待她們母女禽獸不如，才將自己送上了絕路。兄弟我欠你的，下輩子再還吧！”
“你、你們……”吳長順抬手指了指安六平和屈秀英，頭一歪，一下子栽倒在地上。
屈秀英嚇壞了，整個人哆嗦成一團，安六平卻不慌不忙地將吳長順抱到炕上，又將那壺?fù)搅伺木频沟魮Q成新的，然后安慰屈秀英：“不要怕，有我呢！我去找個靠得住的郎中，就說他喝酒引發(fā)心疼病死了。你再喊幾個鄰居前來幫忙，將來也好有個人證。”安六平說完，就大步流星地走了。
屈秀英想了想詞兒，又醞釀了一番情緒，就哭哭咧咧地跑出去了。
等屈秀英把人喊來，安六平也把郎中帶來了，進屋一瞅，啊呀，吳長順的“尸體”卻不見了，一屋子人驚得毛發(fā)都豎了起來……
6.破鏡重圓
這吳長順穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)卦诳簧?ldquo;死”著，怎么突然就沒了蹤影呢？原來，吳長順根本就沒有死，因為他喝酒時吃了大量的苦菊花，而這苦菊花具有極強的解毒功能，竟將砒霜的藥性給解了。吳長順當(dāng)時只是感覺有些肚子疼，聽安六平道出實情后，他怕被進一步加害，就順勢倒在地上裝死。等安六平和屈秀英都出去找人后，吳長順急忙跑到州衙門告狀去了。
知州姓何，他得知詳情后，大吃一驚，立即命人將安六平、屈秀英以及一干人等都帶到公堂。安六平、屈秀英見吳長順活生生地站在面前，心里頓時忐忑不安。公堂上，何知州拍著驚堂木一咋唬，郎中就把安六平讓他作偽證的事供了出來。屈秀英一害怕，也招了，但她熱淚滾滾地陳述了吳長順長期虐待她們母女的經(jīng)過，雷小詩等鄰居也為她作了證。到了這份兒上，安六平也只有低頭認(rèn)罪了。
退堂后，何知州也是左右為難，因他與安六平私交甚好，如果把他們殺人未遂的案情如實上報，即使不問斬也得判個發(fā)配；可要是打幾棍子就給放了，那吳長順也不干哪！還是師爺點子多，他說：“這兩年灤河水位總是乍起乍落，去年還險些決了口子，倒不如在橫山口和研山口設(shè)兩個觀測點，罰他們兩人去看守，于情于理都說得過去，大人您還能及時掌握河水漲落的情況。”
何知州捻著胡子頻頻點頭：“嗯，嗯。”
于是，安六平被發(fā)落到橫山口，屈秀英被發(fā)落到了研山口。兩個山口雖然相隔近二十里路，但他倆每天都找機會相聚，有時安六平去研山口，有時屈秀英來橫山口。數(shù)月后，天大的喜事從天而降：小菊找來了，原來她摔下山后，傷得很重，幸虧遇上了一個好心的獵戶，把她救回了家，又悉心照料，才撿了一條命。
多年以后，安六平與屈秀英刑滿釋放，兩個人最終結(jié)為夫妻，因兩人多年來守在橫山口、研山口，人們便稱這對夫妻為“兩口子”，這種叫法一直流傳至今。
而吳長順那次雖然劫后余生，大腦卻受了刺激，他再也不敢喝酒了，整日里只是癡癡地喊：“苦菊花，苦菊花……”