拿破侖的父親是一個(gè)很高傲但又窮困潦倒的科西嘉貴族，他把拿破侖送進(jìn)了一個(gè)在布里恩的貴族學(xué)校。在這里他必須交往的都是一些在他面前夸耀自己富有而譏諷他貧窮的同學(xué)。這種譏諷深深地刺傷了小拿破侖的自尊心，引起了他的強(qiáng)烈憤怒，然而對此他無能為力，只能為這種威勢所屈服。后來他實(shí)在是受不了，就寫信給他的父親：“為了忍受這些外國孩子的嘲笑，我實(shí)在疲于解釋我的貧困了，他們唯一高于我的便是金錢，至于說到高尚的思想，他們遠(yuǎn)在我之下的。難道我應(yīng)當(dāng)在這些富有而驕傲的人面前永遠(yuǎn)謙卑下去嗎?”
“我們沒有錢，但是你必須在那里把書念完。”這是他父親的回答。因此，他在那所學(xué)校受了整整5年的折磨。但是那里的每一種嘲弄、每一種欺侮、每一種輕視的態(tài)度，都使他增加了一種決心，那就是一定要好好地做人，以實(shí)際行動讓這些愚蠢的富人們看看，他確實(shí)要比他們優(yōu)秀。
那么，他是如何做的呢?這當(dāng)然不是一件容易的事。他一點(diǎn)也不空口自夸。他只是在自己心里暗暗計(jì)劃，決定利用這些沒有頭腦而又傲慢的人作為橋梁，使自己達(dá)到權(quán)力、財(cái)富、名譽(yù)的巔峰。
他在16歲的時(shí)候，當(dāng)上了少尉。但就在這一年，他遭受到了另外一個(gè)打擊—他父親去世了。這樣，他不得不從他那本來就少得可憐的薪水中，抽出一部分來幫助他的母親。
他的同伴們在用他們多余的時(shí)間追求女人和賭博。他那不受人喜歡的體格，使他沒有資格得到前者;而他的貧困，也使他失掉參與后者的資格。于是，他改變了方針，用埋頭讀書的方法，去努力和他們競爭。讀書是和呼吸一樣自由和不受限制的事情，而且當(dāng)時(shí)他們享有免費(fèi)在圖書館借書的權(quán)利，這使他得到了很大的收獲。
他并不是漫無目的地讀些亂七八糟的書，他也不是專以讀書來消遣自己的煩悶，而是為準(zhǔn)備自己理想的將來而讀書，他下定決心要向世界表明他有些什么才能。因此， 在選擇書的類別上，他就以這種決心為引導(dǎo)。當(dāng)時(shí)，他住在一個(gè)狹小而氣悶的房間內(nèi)，孤寂而悶熱。在那里他經(jīng)常是面如土色，但是，他從來也沒有停止過努力。
那幾年的苦讀中，他所做的讀書筆記，后來印刷出來，一共有400多頁。在那里，他把自己想像成一個(gè)總司令，將科西嘉島的地圖描繪出來，并在地圖上標(biāo)明了哪些地方應(yīng)當(dāng)布置防范。所有的一切他都用數(shù)學(xué)方法進(jìn)行了精確的計(jì)算。 因此，他的數(shù)學(xué)才能由此而得到了發(fā)展。他的長官看見拿破侖很有學(xué)問，便于工作派他去做一些需要極復(fù)雜計(jì)算的工作。他把這些工作做得漂亮極了，于是他又有了別的機(jī)會。在他以及全世界還不知道將來會變成怎樣的情形之前，拿破侖已經(jīng)走在有權(quán)勢的路上了。
一切的情形都因此而改變了，從前嘲笑他的人，現(xiàn)在都到他的周圍來，想分得一點(diǎn)他得到的獎金;從前輕視他的人，現(xiàn)在都希望成為他的朋友;從前揶揄他矮小、無能、死用功的人，現(xiàn)在變得尊重他了。他們都變成了他的忠實(shí)擁戴者。
是天才造成的這種奇異的改變呢，還是因?yàn)樗恍傅仄D苦勞作而終究得到了回報(bào)呢?他確實(shí)很聰明，他也確實(shí)肯下功夫。不過，還有一種比知識或艱苦努力更為重要和力量在驅(qū)使著他，這便是他想超過這些戲弄他的人的野心。
如果當(dāng)初他那些同學(xué)沒有嘲笑他的貧困，如果他的父親允許他中途退學(xué)，如果他沒有經(jīng)受貶低捉弄的痛苦，那又會是一種什么樣的情形呢?有一點(diǎn)是肯定的，那就是， 如果說那樣的話，世界上就不會有婦孺皆知的拿破侖。他之所以成為這樣偉大的人物，完全是由他的一切不幸造就的。從這些不幸中，他深諳了通過克服自己的缺憾而走向勝利的秘訣。