李安出身書香門第，父親早年從江西來到臺灣，是一名中學(xué)校長，治家和教子都極為嚴(yán)格，父親希望李安依靠做學(xué)問，延續(xù)李家香火，做一名教書人，但李安的學(xué)習(xí)成績卻不盡如人意。對數(shù)學(xué)極不開竅的他，兩次高考落榜后進入了臺灣藝術(shù)?？茖W(xué)校。電影和戲劇在父親眼中是歪門邪道，而對于李安來說，卻是不經(jīng)意間，第一步跨進了夢想的大門。
在臺灣藝術(shù)?？茖W(xué)校學(xué)習(xí)的三年，李安初步顯現(xiàn)了自己的導(dǎo)演才華。1984年，李安在紐約大學(xué)電影制作系研究所碩士畢業(yè)，他的畢業(yè)作品在紐約大學(xué)影展中獲得了最佳影片和最佳導(dǎo)演兩個獎項。一家美國的經(jīng)紀(jì)公司，隨即要與他簽約。這家公司位列美國三大經(jīng)紀(jì)公司之一，曾經(jīng)捧紅了不少知名導(dǎo)演。一切都預(yù)示著李安在美國將有極大發(fā)展。于是，原本打算畢業(yè)回臺灣的李安決定留下來，等待機會。然而這一等，竟是六年。
走出六年的等待之后，37歲的李安執(zhí)導(dǎo)了第一部影片《推手》，之后又接連執(zhí)導(dǎo)了《喜宴》《飲食男女》兩部影片，將觀察視角鎖定在家庭，突出傳統(tǒng)家庭觀念與現(xiàn)代生活的矛盾，因為這三部影片都是圍繞父親這一形象來展開，后來被人們稱為“父親三部曲”。影片上映后陸續(xù)獲得金球獎最佳外語片、奧斯卡金像獎最佳外語片提名，并為他贏得了金熊、金馬獎最佳導(dǎo)演獎。李安，開始得到世界影壇的關(guān)注。
影片《理智與情感》打響了李安的好萊塢頭炮。之后，他又拍攝了《冰風(fēng)暴》《與魔鬼共騎》等幾部美國影片，基本上奠定了自己的好萊塢位置。
1999年，李安再度回歸華語電影，執(zhí)導(dǎo)影片《臥虎藏龍》。李安含蓄內(nèi)斂的手法為他贏得了一片喝彩。在當(dāng)年奧斯卡頒獎禮上，影片《臥虎藏龍》囊括了最佳外語片、最佳攝影、最佳原創(chuàng)音樂和最佳藝術(shù)指導(dǎo)四個獎項，李安成為了第一位站在奧斯卡領(lǐng)獎臺上的華人導(dǎo)演。
2005年，李安導(dǎo)演憑借描寫美國西部牛仔的“同志”題材影片《斷背山》擊敗強勁的競爭對手，喬治·克魯尼導(dǎo)演的《晚安，好運》，第一次捧起“金獅”。這部影片被認(rèn)為“催人淚下，展示了美國式的愛情故事”。李安則激動地表示，他試圖通過《斷背山》表現(xiàn)西部牛仔的兄弟情誼，而這種情誼又成為一種愛情，讓人感動。在隨后舉行的第78屆奧斯卡頒獎典禮上，李安憑借本片首次攬下最佳導(dǎo)演的“小金人”。
2007年9月8日，李安導(dǎo)演的《色·戒》獲得“金獅”大獎和最佳攝影獎，成為威尼斯電影節(jié)上最大的贏家。他不僅是威尼斯電影節(jié)歷史上第三位兩奪“金獅”的導(dǎo)演，也讓華語導(dǎo)演史無前例地創(chuàng)造了水城三連冠的影展奇跡——在威尼斯電影節(jié)舉辦64屆以來，還從來沒有一個國家的電影人可以連續(xù)三次霸占“金獅”。
李安用很短的時間，就達(dá)到了許多導(dǎo)演一生都可能達(dá)不到的一個高度和成就。回首自己的成功歷程，李安說：“我正好趕上90年代全世界整個華語片都在意氣風(fēng)發(fā)，全世界都在關(guān)注的時候，我正好走到這個大潮流里面。我常常會覺得自己何德何能，要好好珍惜，盡量地發(fā)揮，盡我的能力，能夠?qū)Φ闷鹩^眾。”