馬洪1920年5月出生于山西定襄。原名牛仁權(quán),曾用名牛黃、牛中黃;在延安時(shí),為準(zhǔn)備派往外地做秘密工作的需要,由當(dāng)時(shí)的中央組織部部長陳云為他把牛黃的名字改為馬洪。1936年加入黨所領(lǐng)導(dǎo)的犧盟會,1937年參加了同蒲鐵路總工會的籌建并被推薦為同蒲鐵路總工會負(fù)責(zé)人之一,同年加入中國共產(chǎn)黨。
1938年到延安,先后在中央黨校和馬列學(xué)院(后改名中央研究院)學(xué)習(xí)和工作。1941年擔(dān)任中央研究院政治研究室研究員、學(xué)術(shù)秘書。在延安期間還擔(dān)任過《共產(chǎn)黨人》雜志的編輯。
馬洪不僅是位經(jīng)濟(jì)學(xué)理論工作者,身上更多體現(xiàn)出的是一種“經(jīng)濟(jì)決策參與者”的角色,兼具學(xué)者與官員兩種角色。
而對于馬洪而言,建國前后的東北則成為了他這樣一種調(diào)色板式經(jīng)濟(jì)生涯的真正開端。
1948年6月,馬洪調(diào)往東北局政策研究室工作。當(dāng)時(shí),東北的工業(yè)經(jīng)濟(jì)占全國企業(yè)比重的90%,這對馬洪來說無疑是一個非常好的經(jīng)濟(jì)管理時(shí)間起點(diǎn)。馬洪研究了蘇聯(lián)的經(jīng)濟(jì)理論,又結(jié)合當(dāng)時(shí)東北經(jīng)濟(jì)的實(shí)際情況,研究出一套全國經(jīng)濟(jì)改革的可操作性模式。
當(dāng)馬洪把調(diào)研成果向時(shí)任東北局宣傳部部長、財(cái)經(jīng)委副主任的張聞天匯報(bào)時(shí),張聞天十分興奮,又要求馬洪撰寫了《東北經(jīng)濟(jì)的構(gòu)成和方針》。在這篇報(bào)告中,馬洪首次把東北經(jīng)濟(jì)劃分為五種經(jīng)濟(jì)成分:國營經(jīng)濟(jì)、合作社經(jīng)濟(jì)、私人資本主義經(jīng)濟(jì)、個體經(jīng)濟(jì)和“秋林經(jīng)濟(jì)”。
毛澤東在看到這份報(bào)告后,幾乎完全采納了馬洪的觀點(diǎn)。1949年3月在西柏坡召開的中共七屆二中全會全部采用馬洪所歸納的五種經(jīng)濟(jì)成分,只是將不太好理解的“秋林經(jīng)濟(jì)”改為用其本意“國家和私人合作的國家資本主義經(jīng)濟(jì)”。10月,《中國人民政治協(xié)商會議共同綱領(lǐng)》也寫入了這五種經(jīng)濟(jì)成分。一直到半個世紀(jì)后,黨的十五大、十六大報(bào)告中還涉及到這五種經(jīng)濟(jì)成分有關(guān)的類似概念。
而就在此期間,馬洪與后來曾擔(dān)任國務(wù)院總理的朱镕基結(jié)下了深厚的情誼。朱镕基自1951年秋從清華大學(xué)畢業(yè)后,即到馬洪手下工作。當(dāng)時(shí)馬洪任東北局政策研究室主任兼東北人民政府副秘書長,23歲的朱镕基則被任命為東北工業(yè)部計(jì)劃處生產(chǎn)計(jì)劃室副主任。
此后,馬洪于1952年從東北調(diào)到北京,到剛組建的國家計(jì)委工作,朱镕基也和馬洪一起進(jìn)京。不久,馬洪出任國家計(jì)委委員兼秘書長,朱镕基則先后在國家計(jì)委燃動局和綜合局工作。
很多年后,當(dāng)馬洪回憶起這段往事,還對自己手下出良才頗感自豪。