馬寅初于1882年出生在一個以釀酒為業(yè)的小作坊主家庭，前店后坊的馬家，生意十分紅火。父親見五個兒子中，寅初最為聰明伶俐，有心讓他繼承父業(yè)，想先讓他學(xué)會酒店管帳，再繼承家業(yè)，因而只讓他讀私塾，無意讓他繼續(xù)求學(xué)。馬寅初不喜歡私塾的四書五經(jīng)，向往城里的新學(xué)堂，對父親讓他學(xué)習(xí)管帳非常不滿。常常以怠學(xué)怠工以示反抗，為此多次遭到父親打罵。有一次，父親鄭重地與他談話，馬寅初搶先表示出自己要到城里讀書的態(tài)度，父親堅決不讓。父子雙方都不示弱，爭執(zhí)了很久，馬寅初也飽受皮肉之苦，他見求學(xué)無望，一氣之下跑到鎮(zhèn)外，一頭扎進(jìn)了黃澤江，幸虧被人救起。
馬寅初為求學(xué)而以死抗?fàn)帲m險遭不測，竟也因禍得福。原來，恰在此時，父親的老友張降生來馬家訪友。得知此事，覺得馬寅初有志氣，說服了馬寅初的父親，由他帶馬寅初到上海讀書。從此竟改變了馬寅初的一生。
馬寅初早年加入了中國同盟會，1905年考入天津北洋大學(xué)選學(xué)礦冶專業(yè)。1906年，他赴美國留學(xué),三年后獲得耶魯大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)學(xué)士學(xué)位。1909年他又向位于紐約市的哥倫比亞大學(xué)申請攻讀碩士學(xué)位。入哥倫比亞大學(xué)研究院后，先是領(lǐng)取國內(nèi)發(fā)給的公費，后來國內(nèi)政局發(fā)生變化，公費停發(fā)，他半工半讀以維持生活和費用。在哥倫比亞大學(xué)時他師從著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家賽利格曼（Saligman）教授。賽利格曼教授對馬寅初先生的人格品德、刻苦攻讀、成績優(yōu)異，十分贊賞。在馬寅初經(jīng)濟(jì)最困難的時期，曾經(jīng)伸出援助之手對他進(jìn)行資助，使他免于中途輟學(xué)。1911年，馬寅初在哥倫比亞大學(xué)通過題為《中國的公共收入》（Public Revenues in China）的碩士論文，取得文學(xué)碩士學(xué)位。在博士論文選題上，他不走捷徑，選擇了較難的《紐約市的財政》作為博士論文題目。論文收集了充分的資料，經(jīng)過統(tǒng)計分析，論述了紐約市財政預(yù)算的編制、籌集、監(jiān)督等方法，以及紐約市財政體制的優(yōu)劣等問題。1914年8月5日他的博士論文經(jīng)答辯通過，取得哥倫比亞大學(xué)政治學(xué)院的哲學(xué)博士學(xué)位。該論文在紐約出版，并成為哥倫比亞大學(xué)本科一年級的教學(xué)參考材料。
1916年，馬寅初拒絕了導(dǎo)師的盛情挽留，回到祖國。歸國以后，馬寅初先在北洋政府任職，但由于忍受不了官場習(xí)俗，欣然接受蔡元培邀請，前往北大任教，成為經(jīng)濟(jì)學(xué)教授，主講銀行學(xué)、貨幣學(xué)、保險學(xué)等課程。1919年出任北大第一任教務(wù)長，并參加了五四運動。“五四”運動后，蔡元培校長為抗議北洋政府鎮(zhèn)壓學(xué)生運動，憤而辭去北大校長職務(wù)。馬寅初先生同其他教授們聯(lián)合到教育到教育部請愿，表示如果蔡校長不回校，北大教員“即一總辭職”；他在任北大教務(wù)長時，貫徹蔡元培校長的整頓和改革的措施，廢門改系、廢科改院，全校共分三個院十四個系，使北大向新型綜合性大學(xué)的方向轉(zhuǎn)變。
20年代后期，他曾在浙江財務(wù)學(xué)校任教并任浙江省省府委員。1928年南京國民政府成立，他身兼立法院財政、經(jīng)濟(jì)兩個委員會的委員長，以及南京中央大學(xué)、陸軍大學(xué)和上海交通大學(xué)的教授。在那段時期他主持制訂了經(jīng)濟(jì)法律，如票據(jù)法、交易所法、公司法、土地法、商標(biāo)法、營業(yè)稅法、銀行法、商業(yè)登記法、保險法等，并發(fā)表多篇論文，闡明各種立法的意義、原則、程序等，在我國經(jīng)濟(jì)立法史上具有重要的意義。對于當(dāng)時財經(jīng)法案的審議，無論在大會上和審查會上，他都是站在國家和人民利益的立場上，力陳利害得失，據(jù)理力爭，不管當(dāng)時的財政部長是宋子文還是孔祥熙，他都不為這些炙手可熱的權(quán)貴力量所屈服。
抗日戰(zhàn)爭期間，馬寅初擔(dān)任了重慶大學(xué)教授兼商學(xué)院院長。此時的他雖受高校和政府優(yōu)職聘用，卻憤于社會黑暗，在抗戰(zhàn)中的陪都重慶公開講演痛罵四大家族發(fā)國難財，掙的是“豬狗畜生錢”，并屢屢抨擊國民黨政府的內(nèi)外政策，還在一次演講中直斥蔣介石，其痛快淋漓在全國膾炙人口。此刻的馬寅初志在爭取人民生存和基本的民主權(quán)利。
在軟硬兼施，均不奏效以后，蔣介石于1940年12月6日派兵闖入重慶大學(xué)，將馬寅初先生逮捕，受到長期關(guān)押和監(jiān)禁。中央通訊社發(fā)出了一則偽造的消息，妄圖欺騙群眾。這則假新聞?wù)f：“立法委員馬寅初，奉命派赴前方研究戰(zhàn)區(qū)經(jīng)濟(jì)狀況，業(yè)已首途。”重慶大學(xué)師生多方進(jìn)行營救而沒有成功。馬先生被幽禁在貴州息烽軍統(tǒng)集中營的山溝里，后來又轉(zhuǎn)移到別處繼續(xù)關(guān)押。1941年馬老六十大壽時，重慶各界進(jìn)步人士齊集重慶大學(xué)為他慶祝六十大壽辰。祝壽會，壽星在押，無法到場，是一個奇特的沒有壽星的祝壽會。周恩來、董必武、鄧穎超同志聯(lián)合送上壽聯(lián)。上聯(lián)“桃李增華，坐帳無鶴”指馬老未能出席祝壽會；下聯(lián)“琴書作伴，支床有龜”指馬老在獄中的情況。新華日報社送了一副對聯(lián)，文曰“不屈不淫徵氣性，敢言敢怒見精神”，贊揚他大義凜然、剛直不阿的高尚節(jié)操。蔣介石獲悉群眾竟敢為獄中的馬老舉行盛大祝壽會，甚為震怒。
抗戰(zhàn)勝利后馬寅初恢復(fù)自由，他出任中華工商?？坡殬I(yè)學(xué)校教授，并一馬當(dāng)先地投身于愛國民主運動。建國后，歷任中央人民政府委員兼政務(wù)院財經(jīng)委員會副主任委員，華東軍政委員會副主席，浙江大學(xué)、北京大學(xué)校長，中國科學(xué)院哲學(xué)社會科學(xué)部委員，全國人大第一、二屆常委會委員、政協(xié)第一、二、三、四屆全國委員會委員（第二、四屆常務(wù)委員會委員）、中科院哲學(xué)社會科學(xué)院學(xué)部委員等職。
1951年，任北大校長時期的馬寅初
早在50年代初,馬寅初就注意并開始研究中國人口增長過快的實際問題，并提出了以節(jié)制生育、提高人口質(zhì)量為中心的“新人口論”，為我國人口科學(xué)的發(fā)展以及解決我國人口問題的實踐做出了歷史性的貢獻(xiàn)。在《新人口論》中，他系統(tǒng)地論述了中國的人口問題，提出了“我國人口增長過快”的命題，認(rèn)為1953～1957年的中國人口很可能已超過1953年人口普查得出的年增殖率為20‰的結(jié)果。如果按1953年統(tǒng)計的20‰的增殖率估算，“三十年后同實際的人口數(shù)字一比，就會差之毫厘而失之千里了”。并分別從加速積累資金、提高科學(xué)技術(shù)、提高勞動生產(chǎn)率和人民的物質(zhì)文化水平以及增加工業(yè)原料等方面,對控制人口的必要性、迫切性進(jìn)行了論述。