《水滸傳》時我國最早的長篇小說之一，成書于元末明初，是一部描寫和歌頌農(nóng)民起義的偉大史詩。它以發(fā)生在北宋末年的宋江起義為題材，生動地敘述了起義的發(fā)生、發(fā)展和結(jié)局，塑造了一系列農(nóng)民起義英雄形象，直接鼓舞了封建社會人民大眾對統(tǒng)治者階級的反抗斗爭。它運用純粹的白話，達到了繪聲繪色、惟妙惟肖的藝術(shù)效果，確立了白話文體在小說創(chuàng)作方面的優(yōu)勢，在中國文學史上占有崇高地位，對后代文學具有深遠影響。
《水滸傳》真實反映了農(nóng)民起義的全過程，它由相對獨立、完整的各個故事聯(lián)結(jié)成一個整體。一百二十回的《水滸傳》是由層次分明而又統(tǒng)一連貫的前、中、后三大段落組成。作者首先寫了林沖、晁蓋、武松、魯智深以及宋江等人的故事，一方面反映了各種形式的“逼上梁山”，另一方面也表現(xiàn)了各路英雄逐漸聚集，梁山隊伍由小到大、由弱到強的發(fā)展過程。
《水滸傳》充滿了官逼民反的悲壯和“替天行道”的豪情，是一曲“忠義”的悲歌。小說通過對宋江領導的梁山泊農(nóng)民起義的全過程的描述，展現(xiàn)了北宋末年政治腐敗、奸臣當?shù)馈⒚癫涣纳纳鐣婷?，在封建專制社會具有普遍意義。作為對社會全景式的描述，在政治的上層，有高俅、蔡京、童貫、楊戩等一群禍國殃民的高官；在政權(quán)的中層，有受前者保護的梁士杰、蔡九知府、慕容知府、高廉、賀太守等一大批貪酷暴虐的地方官；在此之下，又有鄭屠、西門慶、蔣門神、毛太公一類胡作非為、欺壓良善的地方惡霸。如此廣泛的對于社會黑暗面的揭露，是隨著長篇小說的誕生而第一次出現(xiàn)。
《水滸傳》是我國第一部完全通俗口音寫成的長篇小說，它標志著古代通俗小說語言藝術(shù)的成熟。《水滸傳》的語言生動、活潑，極富表現(xiàn)力，充滿生活氣息。無論寫人敘事，還是描景狀物，其語言或細膩，或簡潔，或夸張，或明快，都顯得粗俊爽，雄健豪放。在中國古代長篇小說中，《水滸傳》是運用日常口語達到爐火純青藝術(shù)境界的典范。
《水滸傳》不僅為農(nóng)民起義的壯麗史詩，而且是中國古代英雄傳奇的光輝典范。它以輝煌的藝術(shù)成就彪炳文學史冊。