化石是埋藏在地層里的古代生物的遺物。最常見的化石是由牙齒和骨骼形成的。古代動物死后，尸體的內(nèi)臟、肌肉等柔軟的組織很快便會腐爛，牙齒和骨骼因為有機(jī)質(zhì)較少，無機(jī)質(zhì)較多，卻能保存較長的時間。
如果尸體恰好被泥沙掩埋，與空氣隔絕，腐爛的過程便會放慢。泥沙空隙中有緩慢流動的地下水。水流一方面溶解巖石和泥沙內(nèi)的礦物質(zhì)，另一方面將水中過剩的礦物質(zhì)沉淀下來或成為晶體，隨著水流會逐漸滲進(jìn)埋在泥沙中的骨內(nèi)，填補(bǔ)牙齒和骨骼有機(jī)質(zhì)腐爛后留下的空間。如果條件合適，由外界滲進(jìn)骨內(nèi)的礦物質(zhì)在牙齒和骨骼腐爛解體之前能有效地替代骨骼原有的有機(jī)質(zhì)，牙齒和骨骼便完好地保存成為化石。