這部小說以二十年代末期的北京市民生活為背景，以人力車夫祥子的坎坷悲慘生活遭遇為主要情節(jié)，深刻揭露了舊中國的黑暗，控訴了統(tǒng)治階級對勞動人民的深切同情。
它展示出一幅舊中國的真實圖景，生活氣息濃郁，具有鮮明的民族風(fēng)格和地方特色。好勝要強的祥子指望做一個“自由的洋車夫”，并與劉四爺?shù)呐畠夯㈡こ捎H，不久虎妞難產(chǎn)而死。拉車二強子的女兒小福子卻對祥子產(chǎn)生感情，可是因窮困卻不能他們結(jié)合。當對未來充滿希望的祥子來找小福子時，小福子已死。好強的祥子最終也被吃人的社會吞沒。
我仿佛看到了天橋、鼓樓、白塔，是牌樓、街道、小巷，是車廠、大雜院和熙熙攘攘的人群，這就是幾十年前的老北京，但是這兒沒有絲毫田園詩一般的快樂，而是祥子的那雙大腳馬不停蹄地跑過大街，穿過小巷，烈日下，雨雪中處處有他艱難的身影。兵匪的鞭子，楊先生的盤剝，劉四爺?shù)某袅R，孫偵探的明搶，洋大夫的冷漠，這是一座千真萬確的地獄！最后虎妞慘死了，小福子上吊了，老馬頭倒斃在街頭，祥子也終于窮途潦倒，逐漸消失在一座城門洞里……這就是一二十年代北京底層廣大勞動大眾的生活，這逼真的描寫讓我體會到了人力車夫們不可逾越的悲慘命運，讓我深刻地認識了“地獄究竟是什么樣子”。
祥子的悲劇，是他所置身的社會生活環(huán)境的產(chǎn)物。小說通過祥子周圍人物及人際關(guān)系的描寫，真實地展現(xiàn)了那個黑暗社會的生活面目，展現(xiàn)了軍閥、特務(wù)、車廠主們的丑惡面目，以及由他們織成的統(tǒng)治之網(wǎng)對祥子們的壓迫與被壓迫關(guān)系的一種變形反映。