遼闊的太空，有許多人造航天器圍著地球運(yùn)行。有的衛(wèi)星飛機(jī)和輪船確定方位，有的衛(wèi)星觀測(cè)氣象變化，有的衛(wèi)星維持四面八方的通訊聯(lián)絡(luò)。另外，太空望遠(yuǎn)鏡、空間隧道站日夜不停的探索著宇宙奧秘，進(jìn)行科學(xué)實(shí)驗(yàn)。
這些航天器從設(shè)計(jì)、制造到發(fā)射上天，耗費(fèi)了巨大的人力、物力和財(cái)力，運(yùn)行中哪怕出一點(diǎn)小問(wèn)題也會(huì)造成難以估價(jià)的損失?？墒瞧幸恍?ldquo;搗蛋鬼”不時(shí)威脅著它們的運(yùn)行安全。這些討厭的太空垃圾。
太空垃圾是些什么呢？它們有的是完成了任務(wù)、已經(jīng)到了設(shè)計(jì)壽命極限的報(bào)廢衛(wèi)星，有的是發(fā)射失敗，沒(méi)能進(jìn)入預(yù)定軌道的航天器，還有些是發(fā)射衛(wèi)星的火箭殘骸。這些東西失去了地面的控制，就像高速公路上不守交通規(guī)則的車(chē)輛，橫沖直撞，正常運(yùn)行的航天器一旦碰上它們，立刻就會(huì)遭殃。太空垃圾的飛行速度很快，破壞力極大。而且因?yàn)橥鈱涌臻g稀薄，阻力很小，它們環(huán)繞地球飛行好多年也不會(huì)墜入大氣層燒毀。
有沒(méi)有辦法清除掉太空垃圾呢？英國(guó)科學(xué)家研制出一種專(zhuān)門(mén)用來(lái)清除太空垃圾的人造衛(wèi)星，這就是我們所說(shuō)的太空“清潔工”，它可以幫助解決太空垃圾這個(gè)令人頭痛的問(wèn)題。太空”清潔工“的質(zhì)量只有6千克，制造和發(fā)射的全部費(fèi)用不到100萬(wàn)美元。別看它個(gè)兒不大，本領(lǐng)可不小。它裝有4臺(tái)攝像機(jī)，能夠搜索上下、左右、前后的情況。一旦看到太空垃圾，它就立刻靠過(guò)去，然后緊緊抓住那個(gè)”搗蛋鬼“，接著迫使太空垃圾和自己一起減慢飛行速度，在重力的作用下降低高度，一起進(jìn)入稠密的大氣層，這時(shí)劇烈的空氣摩擦產(chǎn)生的高溫就會(huì)將它們一同燒毀。從地面上看，就像天空墜落的流星一樣。假如垃圾的體積太大，來(lái)不及在大氣中完全燒毀，“清潔工”還能控制墜落時(shí)間，讓它的殘骸掉到沙漠或海洋中，既不會(huì)威脅天空中的航天器，也不會(huì)給地上的人們帶來(lái)麻煩。
有了太空“清潔工”，外層空間會(huì)干凈許多，航天器的運(yùn)行也安全多了?，F(xiàn)在的做法還只能讓“清潔工”和太空垃圾“同歸于盡“。雖然造價(jià)不算太貴，但是清理一件垃圾就得”犧牲“一個(gè)”清潔工“，還是不合算?？茖W(xué)家們下一步的目標(biāo)是研制更高級(jí)的太空”清潔工“，使它能夠消滅掉一個(gè)太空垃圾以后，再去尋找別的垃圾，多次完成清理工作。