盤庚死后又傳了十一個(gè)王，最后一個(gè)王叫做紂（音ｚｈòｕ）紂原來是一個(gè)相當(dāng)聰敏，又有勇力的人。他早年曾經(jīng)親自帶兵和東夷進(jìn)行一場(chǎng)長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)。他很有軍事才能，在作戰(zhàn)中百戰(zhàn)百勝，最后平定了東夷，把商朝的文化傳播到淮水和長(zhǎng)江流域一帶。在這件事上，商紂是起了一定作用的。但是在長(zhǎng)期戰(zhàn)爭(zhēng)中，消耗也大，加重了商朝人民的負(fù)擔(dān)，人民的痛苦越來越深了。
紂和夏桀一樣，只知道自己享樂，根本不管人民的死活。他沒完沒了地建造宮殿，他在他的別都朝歌（今河南淇縣）造了一個(gè)富麗堂皇的“鹿臺(tái)”，把搜刮得來的金銀珍寶都貯藏在里面；他又造了一個(gè)極大的倉(cāng)庫(kù)，叫做“鉅橋”，把剝削來的糧食堆積起來。他把酒倒在池里，把肉掛得像樹林一樣。他和寵姬妲己（妲音ｄá）過著窮奢極欲的生活。他還用各種殘酷的刑罰來鎮(zhèn)壓人民。凡是諸侯背叛他或者百姓反對(duì)他，他就把人捉起來放在燒紅的銅柱上烤死。這叫做“炮烙”（音ｌｕò ）的刑罰。 紂的殘暴行為，加速了商朝的滅亡。這時(shí)候，在西部的一個(gè)部落卻正在一天天興盛起來，這就是周。
周本是一個(gè)古老的部落。夏朝末年，這個(gè)部落在現(xiàn)在陜西、甘肅一帶活動(dòng)。后來，因?yàn)樵獾饺帧⒌业扔文敛柯涞那謹(jǐn)_，周部落的首領(lǐng)古公亶父（亶音ｄǎｎ）率領(lǐng)周人遷移到岐山（今陜西岐山縣東北）下的平原定居下來。
到了古公亶父的孫子姬昌（后來稱為周文王）繼位的時(shí)候，周部落已經(jīng)很強(qiáng)大了。周文王是一個(gè)能干的政治家。他的生活跟紂王正相反。紂王喜歡喝酒、打獵，對(duì)人民濫施刑罰。周文王禁止喝酒，不準(zhǔn)貴族打獵，糟蹋莊稼。他鼓勵(lì)人民多養(yǎng)牛羊，多種糧食。他還虛心接待一些有才能的人，因此，一些有才能的人都來投奔他。 周部落強(qiáng)大起來，對(duì)商朝是個(gè)很大的威脅。有個(gè)大臣崇侯虎在紂王面前說周文王的壞話，說周文王的影響太大了，這樣下去，對(duì)商朝不利。
紂王下了一道命令，把周文王拿住，關(guān)在羑里（在今河南湯陰縣一帶，羑音ｙǒｕ）地方。周部落的貴族把許多美女、駿馬和別的珍寶，獻(xiàn)給紂王，又送了許多禮物給紂王的親信大臣。
紂王見了美女珍寶，高興得眉開眼笑，說：“光是一樣就可以贖姬昌了。”立刻把周文王釋放了。
周文王見紂王昏庸殘暴，喪失民心，就決定討伐商朝?？墒撬磉吶鄙僖粋€(gè)有軍事才能的人來幫助他指揮作戰(zhàn)。他暗暗想辦法物色這種人才。
有一天，周文王坐著車，帶著他兒子和兵士到渭水北岸去打獵。在渭水邊，他看見一個(gè)老頭兒在河岸上坐著釣魚。大隊(duì)人馬過去，那個(gè)老頭兒只當(dāng)沒看見，還是安安靜靜釣他的魚。文王看了很奇怪，就下了車，走到老頭兒跟前，跟他聊起來。
經(jīng)過一番談話，知道他叫姜尚（又叫呂尚，“呂”是他祖先的封地），是一個(gè)精通兵法的能人。
文王非常高興，說：“我祖父在世時(shí)曾經(jīng)對(duì)我說過，將來會(huì)有個(gè)了不起的能人幫助你把周族興盛起來。您正是這樣的人。我的祖父盼望您已經(jīng)很久了。”說罷，就請(qǐng)姜尚一起回宮。 那老人家理了理胡子，就跟著文王上了車。 因?yàn)榻惺俏耐醯淖娓杆瓮娜?，所以后來叫他太公望；在民間傳說中，叫他姜太公。 太公望是周文王的好幫手。他一面提倡生產(chǎn)，一面訓(xùn)練兵馬。周族的勢(shì)力越來越大。有一次，文王問太公望：“我要征伐暴君，您看咱們應(yīng)當(dāng)先去征伐哪一國(guó)？” 太公望說：“先去征伐密須。”
有人反對(duì)他，說：“密須國(guó)君厲害得很，恐怕打不過他。”
太公望說：“密須國(guó)君虐待老百姓，早已失去民心，他就是再厲害十倍，也用不到怕。” 周文王發(fā)兵到了密須，還沒開戰(zhàn)，密須的老百姓先暴動(dòng)了。他們綁著密須的國(guó)君歸附了文王。
過了三年，文王又發(fā)兵征伐崇國(guó)（在今陜西省灃水縣）。是商朝西邊最大的一個(gè)屬國(guó)。文王滅了崇國(guó)，就在那里筑起城墻，建立了都城，叫做豐邑。沒過幾年，周族逐漸占領(lǐng)了大部分商朝統(tǒng)治的地區(qū)，歸附文王的部落也越來越多了。
但是，周文王并沒有完成滅商的事業(yè)。在他打算征伐紂王的時(shí)候，害了一場(chǎng)病死了。