乾隆帝連年用兵，軍費(fèi)花費(fèi)很大；他又六次巡游江南，搞得十分鋪張浪費(fèi)。加上下面的官吏貪污浪費(fèi)成風(fēng)，弄得國家漸漸地衰弱下來。就在這個(gè)時(shí)期，在京城流傳著一本小說，叫《紅樓夢》。開始，人們還弄不清作者是誰，后來
乾隆帝連年用兵，軍費(fèi)花費(fèi)很大；他又六次巡游江南，搞得十分鋪張浪費(fèi)。加上下面的官吏貪污浪費(fèi)成風(fēng)，弄得國家漸漸地衰弱下來。
就在這個(gè)時(shí)期，在京城流傳著一本小說，叫《紅樓夢》。開始，人們還弄不清作者是誰，后來經(jīng)過研究，才知道寫書的作者叫曹雪芹。
曹雪芹原來是一個(gè)貴族家庭的子弟。他的曾祖曹璽（音ｘǐ）曾經(jīng)得到康熙帝的寵信，被派到南方當(dāng)江寧織造。江寧是南方富裕的地方，織造是專替皇族辦服裝的，是個(gè)攢錢的差使。曹璽死后，曹雪芹的祖父曹寅、父親曹?（音fǔ）接替了這個(gè)差使，一家三代前后做了六七十年織造官，不用說家產(chǎn)越來越富，成了一個(gè)豪門。
雍正帝即位后，因?yàn)榛适覂?nèi)部的糾紛，牽連到曹家，雍正帝認(rèn)為曹家反對(duì)過他，不但革了曹?的職，還下令查抄了他們的家。那時(shí)候，曹雪芹是個(gè)十歲的孩子，已經(jīng)懂事，看到家庭遭到這樣大的災(zāi)難，幼小的心靈受到很大打擊。
父親丟了官，在江寧呆不下去，只好回到北京老家，生活越來越窮，家庭的災(zāi)難又接二連三發(fā)生。到后來，父親曹?也死了。曹雪芹的生活更加困難，他只好搬到北京西郊，在幾間簡陋的屋子里讀書。有時(shí)候，連糧食也不夠吃，只好喝點(diǎn)薄粥充饑。
曹雪芹住在郊外，環(huán)境變了，接觸了一些窮苦百姓，再想起小時(shí)候家里的豪華生活，免不了產(chǎn)生許多感觸。后來，他決心根據(jù)他的親身體驗(yàn)寫出一部反映當(dāng)時(shí)社會(huì)生活的小說，這就是《紅樓夢》。
曹雪芹在《紅樓夢》里，寫了一個(gè)貴族大家庭賈家從興盛到衰落的故事。在那個(gè)貴族家庭里，大多是一些揮霍享受，專講吃喝玩樂、放債收租的寄生蟲。有些人表面上道貌岸然，內(nèi)心骯臟刻薄。小說的主人公，賈家的公子賈寶玉和他的表妹林黛玉是一對(duì)嫌惡貴族習(xí)氣、反對(duì)封建禮教的青年。在那個(gè)環(huán)境里，他們想擺脫舊禮教的束縛，也沒有出路。結(jié)果林黛玉受盡歧視，害病死去；賈寶玉離家出走；而那個(gè)貴族大家庭，在享盡榮華富貴之后，也像腐朽的大廈一樣，忽喇喇地倒坍了。
曹雪芹用十分深切同情的筆調(diào)寫了這一對(duì)青年男女和一些受壓迫凌辱的婢女，又滿懷氣憤揭露了封建統(tǒng)治階級(jí)的腐朽和罪惡。在《紅樓夢》里，有一段“護(hù)官符”的故事，就是專門揭露這些官僚和豪門怎樣勾結(jié)起來欺壓百姓的。
小說里的賈府有一門親戚薛家。薛家的公子薛蟠，因?yàn)楦鷦e人爭奪一個(gè)婢女，行兇打死了人。被害人的仆人告到應(yīng)天府，知府賈雨村正想派公差到薛家去捉拿兇犯，他的隨身仆人暗示他別這樣做。退堂以后，賈雨村把仆人留下，問他為什么阻止他捉拿兇犯。那仆人從袋里拿出一張紙，上面抄著民間流傳很廣的一首叫做《護(hù)官符》的歌謠，
賈不假，白玉為堂金作馬。
阿房宮，三百里，住不下金陵一個(gè)史。
東海缺少白玉床，龍王來請(qǐng)金陵王。
豐年好大“雪”，珍珠如土金如鐵。
賈雨村看不懂。經(jīng)仆人一解說，才知道南京地方，有四家豪門大族：賈家是皇親國戚，史家和王家都是金陵（就是南京）的大官僚；“雪”和“薛”同音，指當(dāng)?shù)匾患腋簧萄摇＿@四家結(jié)成親戚，互相勾結(jié)，勢力大得沒法說。當(dāng)官的要想護(hù)住自己的官職，就不能得罪這四家豪門。仆人提醒賈雨村說，這次殺人的兇犯正是薛家公子，要是觸犯了他們，不但要丟掉官職，只怕性命難保。
賈雨村聽了仆人的話，嚇了一大跳，馬上打消了捉拿兇犯的念頭，還按照仆人獻(xiàn)的計(jì)，把被打死的人說成是急病死去。一樁人命案，就這樣稀里糊涂地了結(jié)。
曹雪芹花了十年時(shí)間，在北京西郊寫這部小說，辛勞和疾病把他折磨得十分衰弱。當(dāng)他寫完八十回的時(shí)候，他的一個(gè)心愛的孩子得病夭折。曹雪芹受不了這個(gè)打擊，終于放下了他沒有完成的著作，離開了人世。
曹雪芹死后，他的小說稿本經(jīng)過朋友們傳抄，漸漸流傳開來。許多人讀了這本小說，又是贊賞，又是感動(dòng)。但是對(duì)這樣杰出的著作沒有全部完成，總覺得是一件太可惜的事。后來，又有一個(gè)文學(xué)家高鶚（音è），續(xù)寫了四十回，使《紅樓夢》成了一部結(jié)構(gòu)完整的小說。
小說《紅樓夢》經(jīng)過一再傳抄、翻印，越傳越廣。一直到現(xiàn)代，大家公認(rèn)它是我國古代最杰出的長篇小說。人們不但欣賞它的高超的藝術(shù)成就，而且還從那里了解到我國封建社會(huì)快要沒落的歷史和社會(huì)狀況。直到現(xiàn)在，從國內(nèi)到世界各國，都有許多學(xué)者研究、考證這部偉大著作，人們把這門學(xué)問稱做“紅學(xué)”。