公元四世紀(jì)初,在內(nèi)亂外患的雙重打擊下,西晉王朝的統(tǒng)治搖搖欲墜,都城一度由洛陽遷到了長安。但遷都并不能挽救它滅亡的命運(yùn)。公元316年,匈奴人劉聰率兵攻下長安,晉愍帝司馬鄴被俘,西晉宣告滅亡。
西晉雖然滅亡了,但一些晉朝的舊臣并不甘心亡國的命運(yùn),況且南方還在晉朝官員手里,于是他們就在各地積極活動(dòng),準(zhǔn)備恢復(fù)晉朝的統(tǒng)治。公元317年,瑯琊王司馬睿在流亡大臣與江南氏族的擁護(hù)下,在建康稱帝,建立東晉,這就是晉元帝。
司馬睿在西晉皇族中的地位和名望并不高,他所以能夠稱帝,完全是靠著他的幕僚王導(dǎo)和其堂兄王敦的扶持。事情還得從司馬睿被派到建康作鎮(zhèn)守講起。那時(shí),王導(dǎo)是他的府中參軍,因?yàn)闉槿遂`活機(jī)警、足智多謀,深得司馬睿的信任,司馬睿把他當(dāng)作知心朋友。
他們一同來到了建康。原以為到這里會(huì)受到隆重的歡迎,可沒想到江南有名望的大士族嫌司馬睿地位低,根本沒把他放在眼里,一個(gè)也不來拜見他。司馬睿心里很不高興,要王導(dǎo)想辦法。王導(dǎo)也知道要在江南站住腳,沒有這些大士族的支持是不可能的。堂兄王敦當(dāng)時(shí)在揚(yáng)州做刺史,很有點(diǎn)勢(shì)力。王導(dǎo)就把王敦請(qǐng)到了建康,兩人商量了半天,總算想出了個(gè)主意。
這年的三月初三,按照當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗,百姓和官員都要到江邊去求福消災(zāi)。這一天,王導(dǎo)讓司馬睿坐上華麗的轎子,高擎著瑯琊王的旗號(hào),并布置有儀仗隊(duì)鳴鑼開道,王導(dǎo)、王敦侍立兩旁,北方來的大官、名士,也一個(gè)個(gè)騎著高頭大馬跟在后面,排成一支十分威武的隊(duì)伍。浩浩蕩蕩開往江邊,迤邐有一里多長。
司馬睿、王導(dǎo)他們故意繞道走建康城里最繁華的街道,這一天,在建康城里看熱鬧的人本來就多,大家看到這種從來沒見過的大排場(chǎng),都轟動(dòng)了,紛紛圍觀,人聲鼎沸。江南有名的士族地主顧榮等聽到這個(gè)消息,從門縫里偷偷張望。他們一看這個(gè)陣勢(shì),都被鎮(zhèn)住了,又見王導(dǎo)、王敦這些有聲望的人對(duì)司馬睿畢恭畢敬,大吃一驚,怕自己怠慢了司馬睿,都紛紛出來迎接,拜見司馬睿。
這一鬧,司馬睿在江南土族中的威望大大提高了。王導(dǎo)接著又勸司馬睿說:“顧榮、賀循是這一帶的名士。只要把這兩人拉攏過來,就不愁別人不緊跟我們。”
司馬睿馬上派王導(dǎo)上門請(qǐng)顧榮、賀循出來做官,兩個(gè)人都很高興地接受了官職,并開始在江南士族中大力推崇司馬睿。打這以后,江南大族紛紛擁護(hù)司馬睿,司馬睿在建康也就站穩(wěn)了腳跟。
北方大亂以后,北方的士族紛紛逃到江南避難。王導(dǎo)又勸說司馬睿要及時(shí)救濟(jì)他們,并把他們中間有名望的人都吸收到王府來。司馬睿聽從了他的建議,前前后后吸收了大量的北方士族,深得他們的歡心。就這樣,司馬睿靠著王導(dǎo)的安排,既拉攏了江南的士族,又吸收了北方的人才,他的地位更加鞏固了。他非常感激王導(dǎo),感慨地對(duì)王導(dǎo)說:“你就是我的蕭何啊!”
公元317年,羽翼已豐的司馬睿在建康即位,重建晉朝,史稱東晉。登基那天,王導(dǎo)和文武官員都進(jìn)宮來朝見。司馬睿看到王導(dǎo)要給自己行大禮,趕忙從御座上站起,走下殿來一把拉住王導(dǎo),要他一起到御座上接受百官朝拜。這個(gè)意外的舉動(dòng),使王導(dǎo)和眾大臣都大為吃驚。因?yàn)樵诜饨〞r(shí)代,皇帝是至高無上的,哪有臣下與皇上同座的道理。
王導(dǎo)急忙推辭道:“這怎么行。只有太陽高高在上,萬物才能得到它的煦照。如果太陽跟一般的生物在一起,生物還能得到它的照耀嗎?”
王導(dǎo)的這一番吹捧,使司馬睿聽得十分高興,他也就不再勉強(qiáng),接受了大臣們的朝拜。
司馬睿登基以后,為了感謝王導(dǎo)、王敦兄弟的大力扶持,對(duì)他們特別尊重。他封王導(dǎo)為尚書,掌管朝內(nèi)的大權(quán);又讓王敦總管軍事。王家的子弟親信一時(shí)布滿朝中。當(dāng)時(shí),民間流傳這樣著一句話,叫做“王與馬,共天下”。意思是說東晉的江山是王氏與司馬氏共同擁有的。