漢景帝也像文帝一樣，采用休養(yǎng)生息的政策，決心把國家治理好。景帝當(dāng)太子的時(shí)候，有個(gè)管家的官員叫晁錯(cuò)，才能挺不錯(cuò)，大家把他叫做“智囊”，漢景帝即位以后，把他提升為御史大夫。
漢朝實(shí)行的是郡縣制，但是同時(shí)又有二十二個(gè)諸侯國。這些諸侯都是漢高祖的子孫，也就是所謂同姓王。到了漢景帝那時(shí)候，諸侯的勢力很大，土地又多，像齊國有七十多座城，吳國有五十多座城，楚國有四十多座城。有些諸侯不受朝廷的約束，特別是吳王劉濞，更是驕橫。他的封國靠海，還有銅礦，自己煮鹽采銅，跟漢皇帝一樣富有。他自己從來不到長安朝見皇帝，簡直使吳國成為一個(gè)獨(dú)立王國。
晁錯(cuò)眼看這樣下去，對鞏固中央集權(quán)不利，就對漢景帝說：“吳王一直不來朝見，按理早該把他辦罪。先帝（指文帝）在世時(shí)對他很寬大，他反倒越來越狂妄自大。他還私自開銅山鑄錢，煮海水產(chǎn)鹽，招兵買馬，準(zhǔn)備叛亂。不如趁早削減他們的封地。”
漢景帝還有點(diǎn)猶豫，說：“好是好，只怕削地會(huì)激起他們造反。
晁錯(cuò)說：“諸侯存心造反的話，削地要反，不削地將來也要造反?，F(xiàn)在造反，禍患還??；將來他們勢力雄厚了，再反起來，禍患就更大了。”
漢景帝覺得晁錯(cuò)的話很有道理，決心削減諸侯的封地。諸侯大多不是荒淫無度，就是橫行不法，要抓住他們的罪惡，作為削減封地的理由，還不容易！過了不久，有的被削去一個(gè)郡，有的被削掉幾個(gè)縣。
晁錯(cuò)的父親聽到這個(gè)消息，從家鄉(xiāng)潁川（今河南禹縣）特地趕了出來。他對晁錯(cuò)說：“你當(dāng)了御史大夫，地位已經(jīng)夠高的了。怎么不安分守己，硬管閑事？你想想，諸侯王都是皇室的骨肉至親，你管得著？你把他們的封地削了，他們哪一個(gè)不怨你，恨你，你這樣做究竟是為的什么？”
晁錯(cuò)說：“不這樣做，皇上就沒法行使權(quán)力，國家也一定要亂起來。”
他父親嘆了口氣說：“你這樣做，劉家的天下安定，我們晁家卻危險(xiǎn)了。我老了，不愿意看到大禍臨頭。”
晁錯(cuò)又勸了他父親一陣?？墒抢先瞬惑w貼晁錯(cuò)的心意，回到潁川老家，服毒自殺了。
晁錯(cuò)正跟漢景帝商議要削吳王濞的封地，吳王濞先造起反來了。他打著“懲辦奸臣晁錯(cuò)，救護(hù)劉氏天下”的幌子。煽動(dòng)別的諸侯一同起兵叛亂。
公元前１５４年，吳、楚、趙、膠西、膠東、甾川（甾音ｚī）、濟(jì)南等七個(gè)諸侯王發(fā)動(dòng)叛亂。歷史上稱為“七國之亂”。
叛軍聲勢很大，漢景帝有點(diǎn)嚇了。他想起漢文帝臨終的囑咐，拜善于治軍的周亞夫?yàn)樘?，統(tǒng)率三十六名將軍去討伐叛軍。
那時(shí)候，朝廷上有個(gè)妒忌晁錯(cuò)的人就說七國發(fā)兵完全是晁錯(cuò)引起的。他勸漢景帝說：“只要答應(yīng)七國的要求，殺了晁錯(cuò)，免了諸候起兵的罪，恢復(fù)他們原來的封地，他們就會(huì)撤兵回去。”
漢景帝聽信了這番話，說：“如果他們真能夠撤兵，我又何必舍不得晁錯(cuò)一個(gè)人呢。”
接著，就有一批大臣上奏章彈劾晁錯(cuò)，說他大逆不道，應(yīng)該腰斬。漢景帝為了保住自己的皇位，竟昧著良心，批準(zhǔn)了這個(gè)奏章。
一天，中尉來到晁錯(cuò)家，傳達(dá)皇帝的命令，要他上朝議事。晁錯(cuò)還完全蒙在鼓里，立刻穿上朝服，跟著中尉上車走了。
車馬經(jīng)過長安東市，中尉忽然拿出詔書，要晁錯(cuò)下車聽詔。中尉宣布了漢景帝的命令，后面一群武士就一擁而上，把晁錯(cuò)綁起來。這個(gè)一心想維護(hù)漢家天下的晁錯(cuò)，竟這樣莫名其妙地被腰斬了。
漢景帝殺了晁錯(cuò)，派人下詔書要七國退兵。這時(shí)候吳王濞已經(jīng)打了幾個(gè)勝仗，奪得了不少地盤。他聽說要他拜受漢景帝的詔書，冷笑說：“現(xiàn)在我也是個(gè)皇帝，為什么要下拜？”
漢軍營里有個(gè)官員名叫鄧公，到長安向景帝報(bào)告軍事情況。漢景帝問他說：“你從軍營里來，知不知道晁錯(cuò)已經(jīng)死了？
吳楚愿不愿意退兵？”
鄧公說：“吳王為了造反已經(jīng)準(zhǔn)備了幾十年了。這次借削地的因頭發(fā)兵，哪里是為了晁錯(cuò)呢？陛下把晁錯(cuò)錯(cuò)殺了，恐怕以后誰也不敢替朝廷出主意了。”
漢景帝這才知道自己做錯(cuò)了事，但后悔已來不及。虧得周亞夫很能用兵。他先不跟吳、楚兩國的叛軍正面作戰(zhàn)，卻派一隊(duì)輕騎兵抄了他們的后路，斷絕了叛軍的糧道。吳、楚兩國軍隊(duì)沒有糧食，自己先亂起來。周亞夫才發(fā)動(dòng)精兵出擊，把吳、楚兩國的兵馬打得一敗涂地。
吳、楚兩國是帶頭叛亂的，兩國一敗，其余五個(gè)國家也很快地垮了。不到三個(gè)月時(shí)間，漢軍就把七國的叛亂平定了。
漢景帝平定了叛亂，雖然仍舊封了七國的后代繼承王位，但是打那以后，諸侯王只能在自己的封國里征收租稅，不許干預(yù)地方的行政，權(quán)力大大削弱，漢朝的中央政權(quán)才鞏固下來。