宓子踐是魯國人，孔子七十二賢人之一。這一年，齊國對魯國大舉進(jìn)攻。齊國國力強(qiáng)盛、軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力強(qiáng)悍，魯國戍邊部隊(duì)節(jié)節(jié)敗退。
戰(zhàn)火很快燒到魯國單父地區(qū)，這時(shí)，宓子踐是該地區(qū)“最高行政長官”。面對強(qiáng)敵，除了加強(qiáng)防御工事，還有件事讓他很揪心：正值麥?zhǔn)占竟?jié)，廣袤的田野上，大片麥子已經(jīng)成熟。再過數(shù)日，就能收割入庫。不過敵軍來襲，這些糧草卻可能成為對方的補(bǔ)給。
有幾位德高望重的老前輩，向宓子踐提出誠懇建議：“麥子馬上要熟了，應(yīng)該趕在齊國軍隊(duì)到來之前，讓老百姓們?nèi)屖?。建議讓男女老少齊上陣，不管是誰種的，誰搶收了就歸誰所有。肥水不流外人田嘛。”手下的官員們也在一旁附和：“幾位老人家說得對，正所謂‘兵馬未動，糧草先行’。齊國軍隊(duì)長途奔襲，糧草運(yùn)輸問題肯定讓他們的主帥頭痛。如果無法搶走麥子做軍糧，他們的糧食供應(yīng)就會有問題。時(shí)間一長，一旦后方無法源源不斷地供給糧食，他們就會缺糧。到那時(shí)候，他們就會不戰(zhàn)自退。這或許是擊退齊國軍隊(duì)的好辦法。”盡管鄉(xiāng)中父老和屬下再三請求，宓子踐卻不肯這么做。幾天后，齊國軍隊(duì)風(fēng)卷殘?jiān)?。才兩三天工夫，單父地區(qū)再也看不到下垂的麥穗。
很多人埋怨宓子踐，說他不聽勸告，讓敵人劫掠鄉(xiāng)鄰辛苦一年的勞動成果。消息傳到魯國都城，大貴族季孫氏也異常震怒。他專門派使臣赴單父地區(qū)，向宓子踐興師問罪。宓子踐對使者說：“麥子被敵人割走，明年還可以再種出來。如果我采納眾人的觀點(diǎn)，讓人們?nèi)屖整溩?。對那些平時(shí)吊兒郎當(dāng)、不愿意勞動的人來說，可能不勞而獲，憑空得到不少好處。”
聽到這里，使者的怒氣消下去不少。助長不勞而獲的風(fēng)氣，似乎不是什么好事。見使者臉色多云轉(zhuǎn)晴，宓子踐繼續(xù)說：“要是我下令搶收，百姓們能搶回來一些麥子。等到敵兵退去，那些不勞而獲的人，便會期盼敵國入侵。如此，民風(fēng)會變得越來越壞。其實(shí)單父地區(qū)一年的小麥產(chǎn)量，對于魯國強(qiáng)弱的影響微乎其微。魯國不會因得到單父的麥子就強(qiáng)大起來，也不會因失去這點(diǎn)小麥衰弱下去。與其助長這種僥幸心理，還不如讓敵兵搶走這些糧食。因?yàn)榍罢卟攀俏：ξ覀凈攪拇髷?，是幾代人的大損失，而后者只是疥蘚之疾，短時(shí)間內(nèi)就能恢復(fù)過來。希望您能把我的想法，向季孫大人稟明。”
果然，季孫氏得到使者回復(fù)后，不僅沒有處分宓子踐，反而還重重嘉獎他一番。
讓敵軍割走麥子，只是有形的、短期的損失，而讓民眾產(chǎn)生僥幸得利的心理，卻是無形的、長久的損失。開了不勞而獲的先河，需要花上更大代價(jià)去彌補(bǔ)，真可謂得不償失。在有形和無形、短期和長遠(yuǎn)的方寸之間的取舍，宓子踐作出正確的選擇。