鄧元義與妻子，原是一對相親相愛、如膠似漆的夫妻。鄧元義性情謙和忍讓，妻子溫柔賢良，很有孝心。可是鄧元義的母親從兒媳婦一過門，就看她不順眼，百般挑剔。鄧元義明知母親不對，出于孝心，又不能勸止;妻子也從無怨言，依然盡心服侍。
父親新任京官，他與妻子一同隨父母進京，安頓好了之后，他還要料理老家的事情，又怕父母在京城生活不便，叫妻子留下在京照顧，自己回老家去了。
平時當著兒子的面，做母親的不好過分為難媳婦。鄧元義一走，他母親忽然長了精神，對媳婦橫挑鼻子豎挑眼。非罵即打。媳婦越是盡心侍奉，她越是覺得不順心，最后索性找了一間小房子，白天讓媳婦干活。夜里就把她鎖在里面，每天給一點點吃的。慢慢地，鄧元義的妻子被餓得骨瘦如柴，人不人鬼不鬼的，盡管如此，鄧妻始終沒說過一句.怨恨婆婆的話。
作公公的發(fā)現(xiàn)兒媳婦日漸消瘦，以為是病了，便上前問她，她只是默默地低著頭，鄧元義的兒子對爺爺說，媽媽不是病了，是餓成這樣的。
聽了這話，作公公的不禁潸然淚下，嘆息良久，隨后對媳婦道:“天下哪有孝順婆婆反遭如此虐待的事情!你還是離開這個家，不要回來了，免得再受苦。”于是寫下一紙休書，派人將她送回了娘家。
鄧元義知道情況后，心里非常難過，同時也為她不再受苦而感到寬慰。
不久，鄧元義那被休的妻子與在朝做官的應順結了婚，過上了富貴安逸的生活，又恢復了年輕時的美貌和豐姿。
一次，她坐著官車出行，鄧元義正好在路旁看見。見車上坐的是自己的前妻，服飾華貴，光彩照人，不禁感慨地對身邊的人說：“她原是我的妻子啊!只因家母待她過份嚴酷，家父不忍心看她受苦，所以休了她，其實她并沒有什么過錯。按說她也應該象現(xiàn)在這樣，過著富貴榮耀的生活。”
鄧元義為自己心愛的人能過上好日子而感到高興，并不吃醋和妒忌。