北宋年間，河南陳家莊有一戶人家。丈夫名叫陳世美，妻子叫做秦香蓮，堂上雙親，膝下一雙兒女。雖是小康人家，日子也過(guò)得去。
這陳世美是個(gè)讀書(shū)人，自小飽讀詩(shī)書(shū)，滿腹經(jīng)綸，一心想趕考做官，把家務(wù)事全推給秦香蓮。好一個(gè)賢惠的秦香蓮，上敬父母高堂，下?lián)嵋浑p兒女，還時(shí)常關(guān)照夫君，一家重?fù)?dān)挑在肩上，從無(wú)一點(diǎn)怨言，把這個(gè)家里內(nèi)外上下整理得井井有條。
公婆都夸她是個(gè)賢惠的好媳婦，陳世美也心喜有一個(gè)賢內(nèi)助，兒女都說(shuō)她是位好母親。一個(gè)家庭，在秦香蓮照料下，日子過(guò)得和和美美。
大考的年頭，陳世美拜別雙親、妻子與兒女，來(lái)到京城應(yīng)試。陳世美上京趕考，一去三年無(wú)音信。秦香蓮在家里含辛茹苦，窮耕苦織，奉養(yǎng)公婆和撫育兒女。不料連年災(zāi)荒，公婆都餓死了。秦香蓮草草埋葬了兩個(gè)老人，然后帶領(lǐng)著兒子冬哥和女兒春妹，一路跋山涉水，沿途求乞，到京城(汴梁)來(lái)找尋自己的丈夫。
功夫不負(fù)有心人，一下子考中了狀元。陳世美考中狀元，身價(jià)一下子變了，心也同時(shí)變了?；实垡?jiàn)狀元郎一表人才，就決定招他為駙馬。
為了當(dāng)上駙馬爺，陳世美編造了一套謊話，說(shuō)什么自幼父母雙亡，一直苦讀詩(shī)書(shū)，并無(wú)婚配等等?？磥?lái)，真是不說(shuō)假話辦不成大事，陳世美一通假話，騙過(guò)皇帝，順順當(dāng)當(dāng)?shù)刈錾狭笋€馬爺。
住在豪華的駙馬府，白天有數(shù)十名童仆丫鬟侍候，晚上有嬌滴滴的金枝玉葉陪眠，吃的是山珍海味，穿的是綾羅綢緞，陳世美過(guò)上了神仙般的生活，什么父母呀，妻子啊，兒女呀，統(tǒng)統(tǒng)都被他拋到爪哇國(guó)去了。
陳世美一走，幾年沒(méi)有一絲音信，父母天天盼兒子，秦香蓮也日夜望夫君早日回歸，他們哪里知道，在陳世美的檔案中，父母已是早死掉的亡魂，妻子也是不存在的幽靈。
接著出現(xiàn)兩年大旱，陳世美父母相繼去世，秦香蓮安葬好公婆后，聞聽(tīng)陳世美在京城作了大官，家鄉(xiāng)也實(shí)在活不下去了，只好帶著一對(duì)兒女千里迢迢來(lái)到京城。
這一路的辛苦不用說(shuō)了，秦香蓮到京城的第一天，就從客店店主張?jiān)埖目谥写蚵?tīng)到陳世美已經(jīng)中了狀元，并且被招為駙馬。香蓮聽(tīng)到這個(gè)消息以后，又喜又驚：喜的是丈夫的下落已明，驚的是陳世美做了駙馬。秦香蓮在京城舉目無(wú)親，只好硬著頭皮，又氣又恨地來(lái)到駙馬府。
第二天早晨，張?jiān)垘е叵闵從缸尤说今€馬府——紫墀宮找陳世美，但陳世美卻不讓他們進(jìn)宮。
一到門(mén)前，守門(mén)的狗腿子見(jiàn)秦香蓮一身爛破，又聽(tīng)她說(shuō)要見(jiàn)丈夫陳世美，就狗眼看人，認(rèn)定秦香蓮是冒認(rèn)官親，又是打又是罵，要趕走她們母子三人。恰巧陳世美這時(shí)出府，一見(jiàn)秦香蓮與自己的兒女，心中不由一驚。秦香蓮見(jiàn)到陳世美，大喊："相公！相公！"兒女一見(jiàn)父親，一齊喊起："爹爹！爹爹！"哪里料道，陳世美臉色一黑，氣急敗壞地大罵門(mén)差："你們?cè)趺醋屢粋€(gè)瘋婦到駙馬府來(lái)?yè)v亂！馬上給我亂棍打走！"可憐的秦香蓮，竟在親夫唆使的狗腿子的棍棒下，被趕走了。一霎時(shí)，真是天黑地暗，秦香蓮似跌入萬(wàn)丈深淵，多想一死了之啊！但見(jiàn)一雙幼小的兒女，秦香蓮還得活下去。
后來(lái)，由于門(mén)官的幫助，秦香蓮才闖進(jìn)宮去。在紫墀宮里，秦香蓮見(jiàn)到了離別三年的丈夫。陳世美不肯收留香蓮母子，要把他們攆出宮去。當(dāng)時(shí)，秦香蓮心中雖然很痛苦，但仍然向陳世美訴說(shuō)家鄉(xiāng)連遭災(zāi)荒和公婆雙雙餓死的不幸，希望陳世美能認(rèn)下妻子兒女。面對(duì)著父母恩、夫妻情、兒女愛(ài)，陳世美也稍有感動(dòng)。但當(dāng)他一摸到自己頭上戴的烏紗帽和身上穿的蟒龍袍，想到了與皇姑成婚后的榮華富貴，便又狠心地把秦香蓮母子趕出宮去。秦香蓮被趕出宮后，在街上遇見(jiàn)了三朝元老、宰相王延齡朝罷回府，便攔轎控告陳世美。王延齡很同情秦香蓮的遭遇，便給她出了一條計(jì)策，叫香蓮假扮做一個(gè)賣唱的，在陳世美壽誕之日入宮唱訴。
香蓮到京的第三天，正是陳世美壽辰之日，紫墀宮張燈結(jié)彩，鼓樂(lè)齊奏，賀客滿堂。宰相王延齡亦借賀壽為名，帶著香蓮進(jìn)宮去在筵席前賣唱。盡管秦香蓮一字一淚的哭訴自己的身世和家庭的苦難以至泣不成聲；盡管王延齡在旁多方婉言相勸，但陳世美卻是狗肺狼心，無(wú)動(dòng)于衷，他不但數(shù)次想將香蓮趕出宮去，并且出言沖撞了王延齡。王延齡在盛怒之下，將自己的白紙扇一把交給秦香蓮，囑她到開(kāi)封府府尹包拯處去告狀。陳世美見(jiàn)王延齡氣沖沖走出宮去，怕對(duì)自己不利。于是一面?zhèn)髟捴菟狙瞄T(mén)，將香蓮母子趕出京城；一面又派遣宮中武士韓祺去追殺香蓮、冬哥和春妹，企圖滅口。
在京城郊外的一所古廟中，韓祺找到了秦香蓮母子三人。但經(jīng)過(guò)香蓮的訴述以后，韓祺才恍然大悟：原來(lái)要?dú)⒌牟⒉皇顷愂烂赖氖裁闯鹑?，而是陳世美的妻子兒女！韓祺左右為難：要?dú)⑾闵從缸訂?，不忍心下手，不殺嗎，鋼刀上又沒(méi)有血跡做回證。最后，為了不昧良心，不背正義，韓祺終于放走了秦香蓮母子，自己則引刀自刎而死。香蓮悲憤交加，咬牙切齒痛恨陳世美的惡行，她拿起了鋼刀，急奔開(kāi)封府去告狀。這時(shí)候，開(kāi)封府府尹包拯正從陳州放糧回來(lái)，一面讓秦香蓮去寫(xiě)狀子，一面叫王朝去騙陳世美到開(kāi)封府來(lái)。陳世美帶了上方寶劍，氣焰千丈地來(lái)與包拯相見(jiàn)。
起初，包拯還正言相勸他認(rèn)下香蓮。陳世美卻全不領(lǐng)情，不但堅(jiān)決不認(rèn)，并且倚仗皇權(quán)欺人。包公見(jiàn)陳世美執(zhí)迷不悟，便傳令擊鼓升堂。在公堂上，秦香蓮理直氣壯地控訴了陳世美忘卻父母、不認(rèn)妻兒、殺妻滅子三大罪狀；鐵證如山。但陳世美卻仗勢(shì)不受開(kāi)封府的審理，且想在公堂上行兇殺害秦香蓮，包拯忍無(wú)可忍，便喝令劊子手打落陳世美頭上的烏紗帽，剝?nèi)ニ尿埮?，用法繩把他捆綁了起來(lái)。跟隨陳世美來(lái)的內(nèi)侍見(jiàn)勢(shì)不好，急忙跑回宮去報(bào)信。
皇姑聞?dòng)嵈篌@，連忙擺了車輦，趕到開(kāi)封府來(lái)討人；但包拯卻堅(jiān)持不放陳世美，一定要為民伸冤?；使脹](méi)有辦法，只得回轉(zhuǎn)車輦，去請(qǐng)她的母后。國(guó)太到了開(kāi)封府，用威脅利誘都嚇不倒包拯，便蠻不講理，強(qiáng)奪冬哥和春妹；并且耍賴：不放陳駙馬，就坐守開(kāi)封府不回宮。包拯見(jiàn)國(guó)太變了臉，左右為難，無(wú)可奈何，只得捧過(guò)自己的俸銀三百兩贈(zèng)與香蓮，勸她與兒女回家。秦香蓮有冤無(wú)處訴，怨包拯也是個(gè)官官相護(hù)的人，并且退回銀兩。包拯聽(tīng)了香蓮的話，愧憤交加。他寧愿棄官丟職，也要為香蓮伸冤。
包拯不顧國(guó)太與皇姑的阻止，一手摘下頭上的烏紗帽喝令開(kāi)斬！這個(gè)貪圖榮華富貴，狠心殺妻滅子的陳世美，終于死在鐵面無(wú)私的包拯的虎頭鍘下！
包大人執(zhí)法如山，不怕丟烏紗，硬是頂著國(guó)太、公主的天大壓力，殺了那負(fù)心欺君的陳世美，演出一幕流傳千古的"鍘美案"。