在湘西沅陵縣沅陵鎮(zhèn)上南門杏滸沖原有一座“梅山殿”，那里供奉著當?shù)赝良易宓尼鳙C之神“梅山娘娘”。 原來，土家族的宗教信仰受漢族影響較深，迷信山神，崇拜祖先。土家先民以善于射獵著稱，梅山神是土家族信奉的獵神，獵人在打獵之前和打獵之后都要舉行“安梅山”的祭祀儀式，供祭“梅山娘娘”。
相傳，古時湘西沅陵山高林密，虎豹特別多。很多年以前，武陵山中沅水河邊的鶴鳴山與梧桐山之間山?jīng)_里，因虎豹成群興起，得名興虎沖。興虎沖里有一位姓梅的獵人家中有一姑娘，與父親相依為命。那姑娘生來聰明伶俐，杏眼紅唇，漂亮無比，獵人愛似掌上明珠，一心要將姑娘調(diào)教出個好樣來。
這姑娘從小懂得鳥獸的語言，性格像個男孩。她白天帶著小狗玩，晚上抱著小兔眠，成天樂呵呵。姑娘也勤奮好學，無論學什么，總是一點就明，一學就會。姑娘長到五歲會繡花，她繡的花，看起活靈活現(xiàn)。七歲會吹咚咚奎，招引花開鳥鳴。九歲已經(jīng)能夠操勞家務，撿柴、挑水、洗衣、做飯，樣樣能干，成為獵戶爹爹的一個好幫手。
姑娘長到十五、六歲，便要跟著爹爹一起進山去打獵，爹爹開始不同意，后來姑娘一再要求，爹爹只得同意帶她去。姑娘的悟性非常高，爹爹的捕獵技藝很快就全部學到；再加上她箭法很好，左右開弓又準又遠，還通鳥獸的語言，力氣格外驚人，因此她進山打獵，百發(fā)百中。但她冬天不打懷胎獸，春季不打孵窩鳥。
姑娘每天打得的獵物比九溪十八洞的獵人打的都多，每次獵物總是滿滿一大挑。姑娘打得獵物后，總是按照寨子里的風俗，留下獸頭，將獵物分給山上的每一個土家人。武陵山一帶人都非常喜歡她，因她常年在山里跑，大家都管她叫“梅山姑娘”。 為提高捕獵技能和效率，梅山姑娘找鐵匠幫忙，發(fā)明了土火槍，機智地捕獲了狗熊，使土家人生活從此不再受狗熊騷擾。梅山姑娘從此名聲大振，土家人對她十分敬愛。
梅山姑娘走遍了武陵山的山山嶺嶺，打死過九九八十一只野豬，七七四十九只豹子，五五二十五只老虎，還有上百只山羊，上千只野雞，屋里的獸皮堆成了山，獸頭掛滿了墻。 一天，突然傳來風聲，說武陵山中出現(xiàn)了七只猛虎，才三天兩夜，就咬死了九只羊，叼走了九頭牛，咬傷了九個行人，搞得山寨里家家關門閉戶，人人不敢趕牛羊上山，不敢出門做陽春，不敢進山打獵，連過往的客商也絕了跡。梅山姑娘聽說后，便下定決心，要為鄉(xiāng)親們除掉這七只猛虎。
第二天早上，梅山姑娘祭拜了祖先，身帶干糧，手持牛角鋼叉，去向老獵人爹爹告別。老獵人本想一同前去，無奈年事已高，只好讓梅山姑娘獨自前去。
梅山姑娘上山如跑馬，下坡如飛箭。她一口氣翻過了九道嶺，涉過了九條溪，她坐在大樹下，歇了一口氣，啃了兩個包谷粑粑，喝了幾口山溪水，爬上了山頂，不停的搜尋。梅山姑娘尋找到老虎蹤跡后，拼盡全力與一只只老虎打斗。
這天，梅山姑娘從早上到黃昏，接二連三一連打死了六只老虎。就在和第六只老虎搏斗時，牛角鋼叉斷成了兩節(jié)。梅山姑娘拿著半節(jié)牛角叉，抬頭一看，太陽已經(jīng)落山，雀兒已經(jīng)歸林，前面又是懸?guī)r絕壁，萬丈深谷，自己也已疲倦了，就準備下山回家，明天再來尋找最后一只老虎。
梅山姑娘正淮備下山時，忽地，一股狂風刮來，隨著一聲虎嘯，那只猛虎出現(xiàn)在離她面前兩丈遠的地方，張開了血盆大口，兩眼射出了綠光，額上的斑紋現(xiàn)出了一個明明顯顯的“王”字。猛地，那虎一縱，向梅山姑娘撲來。梅山姑娘將身一弓，猛虎撲了個空，梅山姑娘見虎落了地，趁勢將手中半節(jié)牛角鋼叉對準虎頭擲去。誰知，猛虎一掉頭，那鋼叉正接著老虎的耳朵落下去。猛虎轉(zhuǎn)個身，又一次向梅山姑娘撲來。 梅山姑娘見老虎來勢兇猛，便在老虎飛來懸空時，一步竄過去，抱住
老虎的脖子，身子緊緊地貼在老虎肚子上，兩手死死地掐住老虎的脖子，掐呀掐呀，十個指頭陷進了老虎的肉內(nèi)，老虎的脖子出了血，梅山姑娘還在使勁地掐呀掐呀，老虎的后爪抓爛梅山姑娘的衣褲，抓得梅山姑娘遍體鱗傷，構山姑娘還是死死掐住老虎的脖子不放，掐得老虎疼痛難忍，老虎拼命掙扎、翻滾，一心要甩掉梅山姑娘，梅山姑娘狠狠使勁，連同老虎一起滾下了萬丈深谷。…… 當晚，老獵人不見梅山姑娘回家，一夜睡不著覺。第二天天剛亮，便上山尋找梅山姑娘。寨里土家人聽說了，都一起上山去尋找了。他們在山坡和山頂上分別看見了六只老虎，在梅山懸?guī)r深谷底下，找著了梅山姑娘打死的第七只老虎，可梅山姑娘呢，既不見尸骨，也不見蹤影。
正當人們四處尋找時，幾天后，梅山姑娘卻自己回家來了。原來，梅山姑娘和最后一只老虎一起摔下懸?guī)r時，摔到半空，被天神接住。天神將梅山姑娘救上了天，并封她為獵神，讓她掌管山中百獸。梅山姑娘卻舍不得老爹爹，才又回到山鄉(xiāng)。
消息傳到土司王那里，土司王派媒人送來了幾籮筐珠寶，要娶梅山姑娘做偏房。梅山姑娘沒答應，土司王就將梅山姑娘關入牢房，梅山姑娘還是死不依從。
土司王見梅山姑娘不從，既然娶不到她，便意欲殺害梅山姑娘。管家出主意道：“平白無故殺了她，恐怕會惹起民憤。我有一計定叫她小命不保。”
于是管家來到牢房，對梅山姑娘說：“你不嫁土司王也可以，但有一事你得依從。北山有只大老虎，你若能將它除掉就放你。”
梅山姑娘信以為真，連夜上北山打虎。剛上山，突然從樹林中竄出一只斑斕老虎，吼叫著撲向梅山姑娘，想一口把她吞噬下去。
梅山姑娘見老虎撲向自己，先是一楞，但很快清醒過來，她躲過老虎的三撲跳，用手中的短把柴刀和老虎展開了生死搏斗。
打斗中，她身上的衣服，被老虎爪子抓成了絲絲縷縷，化做片片蝴蝶隨風而逝，肩上、背上、手腕、大腿，傷痕累累，鮮血淋漓，但老虎也沒有討得便宜，額頭、身上，到處被梅山姑娘砍得皮開肉綻，也是傷痕累累。最后，她咬牙用盡最后的力氣，把柴刀連刃帶柄全部砍進老虎的命穴中，終于把那只兇惡的猛虎砍死了。
就在梅山姑娘砍死老虎后的回家途中，不幸一腳踩進了土司王早就設下的陷阱里， 埋伏在陷阱旁的土司王管家指揮家丁亂箭齊發(fā)，梅山姑娘當即中箭死去。
噩耗傳到山寨里，民情激憤，土家人立即起事，怒吼著為梅山姑娘報仇，一齊殺入土司王殿，將管家亂刀砍死，土司王也被碎尸萬段。 梅山姑娘死后，化作梅山神，專管人們的狩獵。梅山神暗中賜給土家獵人以獵物，衛(wèi)護著土家獵人。從此，土家人將梅山姑娘變成的梅山神供奉起來，成為獵神。同時在興虎沖里建立了“梅山殿”，永遠保佑土家人出獵平安，獵物豐盛。
因老虎被土家獵人獵殺逐漸減少，興虎沖地處沅水河畔，古人將離水稍遠的岸上平地稱為滸，此地遍長杏樹；梅山姑娘又杏眼紅唇，為紀念梅山姑娘，于是人們便將興虎沖改名為杏滸沖。
從此，土家人上山打獵和獲獵歸來，都要敬奉梅山神。上山打獵前，先燒香焚紙，祭過梅山神后才能出發(fā)，叫做開梅山。認為不先敬梅山神，上山之后，發(fā)現(xiàn)不了獵物蹤跡，甚至打不響獵槍或者將同伴誤認為獵物而擊殺。
據(jù)說，武陵山中的百獸都聽梅山神的號令，進山敬梅山神，是請求梅山神將百獸團攏來，賜給人們以獵物；獲獵歸來敬梅山，是向梅山神表示拜謝。敬奉梅山神時，要衣著整齊，態(tài)度虔誠，否則就不靈驗。所以很多獵人敬梅山神時都背著別人，秘密設壇，敬梅山神時，自己在房側(cè)或房后僻靜處，對著進山的方向，設一梅山神位，對空祭拜。就是防止旁人嬉戲逗鬧，對梅山神不恭。 在那以后，世代居住在武陵山區(qū)的土家族人喜好集體狩獵。打到獵物后，按照梅山
姑娘的作法，實行獵物分配“上山打獵，見人有份”的原則。野獸被打倒后，清點到場人數(shù)，被獵獲的野獸抬回家，先敬梅山神（即獵神），然后殺好，按股分肉。死獸從頸項砍下，連頭在內(nèi)，不論多少片，都歸開第一槍或殺第一刀的獵手。打第二槍或刺殺第二梭標的，叫“二彩”，分一條豬腿。其它按人均分。只要看到野獸倒地的人，都有一份，叫“沿山趕肉，見者有份。”分肉時把每份肉用棕葉穿好，合著放在簸箕內(nèi)，然后再蓋上一個簸箕，僅棕葉露在外面，取肉時，將簸箕搖幾轉(zhuǎn)，誰也看不到肉的好差，每人拿著串肉的棕葉，拿好拿差，誰都沒有意見。野豬心肺，分給獵狗吃。其他內(nèi)臟及四蹄一鍋煮，大家一起吃，共享獵狩勝利之樂并以此證狩獵、分配完畢。
這一傳說和習俗經(jīng)過土家人世代傳承，延續(xù)至今，留下了許多神秘神奇的痕跡；土家族的這種對梅山女神崇拜，像古希臘女獵神狄安娜一樣，顯得原始、古老。