從前，有一個(gè)貧窮落后的國家，從國王到各級(jí)官員，全都是玩忽職守、貪污腐敗、欺上瞞下、不求上進(jìn)，國家每生存一天，隨時(shí)都有被鄰國消滅的危險(xiǎn)。全體國民唯一的希望，是他們還幸存有一座寶庫，寶庫里面藏著一件他們祖先留下的、誰也沒有見過的無價(jià)之寶。舉國上下，無不為這件無價(jià)之寶而自豪，他們常常洋洋得意地夸耀說：“別看我們現(xiàn)在貧窮落后，可國庫里有我們祖先留下的無價(jià)之寶呢！”
由于這件寶貝屬全民所有，每年，全國的百姓都要聚集在廣場(chǎng)上進(jìn)行宣誓，發(fā)誓用鮮血和生命保護(hù)這件珍寶。寶庫的四周，日日夜夜都有守衛(wèi)的護(hù)兵，這里戒備森嚴(yán)，連一只鳥兒也不能飛過。
這個(gè)國家的國王很貪婪，有一天，他突然冒出了一個(gè)邪惡的念頭：我是一國之王，竟連“一國之寶”是個(gè)什么樣子也沒見過，豈不遭人恥笑？今天，我一定要親眼看看這件寶物！于是，他運(yùn)用自己至高無上的權(quán)力，以檢查寶物為名進(jìn)入了寶庫。
國王穿過一間又一間的房子，終于來到了珍藏寶物的第四十間房子，里面放著四十只盒子，一只套著一只。國王一一打開，當(dāng)他打開第四十只盒子的時(shí)候，只見里面放著一顆自己從沒見過的寶石，光芒四射，璀璨奪目，仿佛是一個(gè)小太陽。國王先是驚呆了，繼而忘神地欣賞了一番，隨后心中便滋生了貪婪的念頭：多美的寶石，世界上獨(dú)有，我身為國王，一定要把它據(jù)為己有。我是國王，拿走了這顆寶石，國民又有誰知道呢？于是，國王把寶石悄悄地裝進(jìn)了口袋。
突然，國王心想：要是有人發(fā)現(xiàn)寶物丟失，然后在全國追查，那該咋辦呢？他左思右想，終于想出一個(gè)辦法，他決定把自己隨身攜帶的一件鑲有紅綠寶石的白金飾品放進(jìn)盒子里。因?yàn)樗?，除了他，誰也沒有見過祖先留下的這件“無價(jià)國寶”，如此調(diào)換一下，誰都不會(huì)知道。
就這樣，國王把珍寶裝進(jìn)了自己的腰包，但他做賊心虛，為了掩蓋自己的盜竊行徑，他下了一道命令，把每年在廣場(chǎng)舉行的全民宣誓，由原來的一次改為兩次，以顯示自己對(duì)國寶的重視和愛護(hù)。
國王的這一決定，使宰相心存疑慮，因?yàn)樗亲盍私鈬醯?。他暗中打聽，知道國王?dú)自一人去過寶庫，猜想寶庫的寶物一定已被國王盜竊。于是，宰相也以檢查的名義進(jìn)入了寶庫，他來到了第四十間房間，打開了第四十只盒子，當(dāng)他看見那件鑲著紅綠寶石的白金飾品時(shí)，一下驚呆了！
這件白金飾品，當(dāng)時(shí)是在民間發(fā)現(xiàn)的，國王見后愛不釋手，宰相雖然對(duì)它垂涎三尺，但也十分無奈地把它獻(xiàn)給了國王，想不到國王竟然用這件白金飾品換下了祖先傳下的無價(jià)之寶，真是膽大包天、昏庸至極！
宰相心想：君不正，臣不服，你國王都貪得無厭，我身為宰相就不能貪嗎？我雖然沒有得到稀世國寶，但這件價(jià)值連城的寶貝，我一定要得到！于是，宰相拿走了這件白金飾品，并把隨身攜帶的一件黃金飾品放進(jìn)了盒子，反正誰也沒有見過祖先留下的珍寶，國王換得，我換不得嗎？宰相隨即又向國王建議，把每年在廣場(chǎng)舉行的保衛(wèi)珍寶的全民宣誓，由國王欽定的一年兩次，改為春、夏、秋、冬各舉行一次。國王心懷鬼胎，只好同意了。
宰相這么一改變，引起了宮廷里一位掌握最高軍權(quán)的司令官的警覺，他想：為了這件“無價(jià)之寶”，國王、宰相竟連連下令，這里面一定有不可告人的貓膩，不如自己親自進(jìn)入寶庫，一探究竟，方可真相大白。他是這個(gè)國家唯一一個(gè)享有特權(quán)，可以自由出入寶庫的人，因?yàn)檎l都明白，沒有他的軍隊(duì)，就沒有國家的一切。
這天，這位司令官別有用心地走進(jìn)寶庫，直接打開了第四十只寶盒，他看到了那件光芒四射的黃金飾品，不覺心花怒放：這件黃金飾品，只有我—一個(gè)國家的最高軍隊(duì)司令官，才配擁有它。于是，他不管三七二十一，用口袋里的一塊銀幣，悄悄地?fù)Q走了那件黃金飾品。為了表示他的忠誠，他向國王和宰相提出建議，把每年四次的全民宣誓，改為每月一次。國王和宰相做賊心虛，也只好點(diǎn)頭恩準(zhǔn)了。
不久，這件事引起了保衛(wèi)寶庫的衛(wèi)隊(duì)長的懷疑。這位衛(wèi)隊(duì)長，他也有自由出入寶庫的機(jī)會(huì)，因?yàn)橹挥兴焯靵頇z查寶物的安全。這次，他進(jìn)入了寶庫，看到了那枚銀幣，可他拿不出什么東西可以調(diào)換，看到墻角有一個(gè)銹鐵罐，便把這銹鐵罐放進(jìn)了盒子。事后他建議：把全民宣誓改為每周一次。國王、宰相、司令官各懷鬼胎，都點(diǎn)頭表示同意。
時(shí)間一天天過去了，有一天，平靜的寶庫終于不平靜了，衛(wèi)隊(duì)里的一群士兵突然向衛(wèi)隊(duì)長說：“我們誓死保衛(wèi)的國寶，到現(xiàn)在我們還不知道是什么樣子，祖先留下的寶貝，我們也有權(quán)利看它一眼！”
這是一群熱血沸騰的年輕士兵，他們滿腔熱情，用自己的年輕生命來報(bào)效國家，但是萬萬沒有想到，士兵們的提議，立刻引起了國王、宰相他們的驚慌，他們氣急敗壞地指責(zé)士兵們“心存不善”、“蠱惑人心”，最后由國王傳旨，把那群士兵處以極刑。
這群年輕的士兵雖然被處死了，但他們的要求很快在全國傳開，國民們更加渴望親眼看看這件國寶的樣子。
一天，有一個(gè)能飛檐走壁、發(fā)財(cái)心切的強(qiáng)盜，冒著生命的危險(xiǎn)，進(jìn)入了寶庫，拿出了寶物。這強(qiáng)盜還沒有來得及看看這件寶物的模樣，就被追來的衛(wèi)兵擒拿了。
衛(wèi)兵們一看，這個(gè)強(qiáng)盜冒死盜取的國寶，原來是個(gè)銹跡斑斑的鐵罐。國王、宰相、司令官都瞪大了眼睛，他們個(gè)個(gè)百思不得其解：盒子里怎么放著個(gè)銹鐵罐呢？于是，他們異口同聲地說：“這肯定不是我們祖先留下的寶物！”這個(gè)強(qiáng)盜反問道：“那我們祖先留下的寶物是什么樣子呢？”
強(qiáng)盜這么一問，問得國王、宰相他們一個(gè)個(gè)張口結(jié)舌，一句話也說不出來。
擁有權(quán)力的統(tǒng)治者，把這個(gè)強(qiáng)盜草草地處了極刑，然后又把那只銹跡斑斑的鐵罐原封不動(dòng)地放進(jìn)了寶庫。他們又制定了新的條例，要求全體國民必須在每天三餐前宣誓：保護(hù)這件祖先留下的寶物。
可是，國民們都知道了祖先留下的寶物，原來是只銹跡斑斑的鐵罐，舉國上下，死氣沉沉，全體國民就像一只只泄了氣的皮球，沒有一點(diǎn)斗志。
這件事像長了翅膀一樣很快傳到了鄰國，鄰國分析后得出結(jié)論：那件珍貴的國寶，肯定被貪婪的國王據(jù)為己有了，看來這個(gè)國家從上到下已經(jīng)腐敗得不可收拾了，我們攻打它的機(jī)會(huì)終于來了。于是，鄰國以迅雷不及掩耳之勢(shì)，很輕松地占領(lǐng)了這個(gè)國家的國土。
國王成了俘虜，鄰國對(duì)國王進(jìn)行了嚴(yán)厲的審訊，貪婪的國王終于供認(rèn)了盜取國寶的事實(shí)，順藤摸瓜，宰相、司令官、衛(wèi)隊(duì)長等人的行跡一一暴露。后來，鄰國政府在治理國家時(shí)，就把這個(gè)銹鐵罐作為反面教材，警戒世人……