康有為出生于封建官僚家庭,祖父康贊修是道光年間的舉人,父親康達(dá)初做過江西補(bǔ)用知縣??涤袨樽杂讓W(xué)習(xí)儒家思想,1879年開始接觸西方文化。1882年,康有為到北京參加順天鄉(xiāng)試,沒有考取。南歸時途經(jīng)上海,購買了大量西方書籍,吸取了西方傳來的進(jìn)化論和政治觀點(diǎn),初步形成了維新變法的思想體系。
1888年,康有為再一次到北京參加順天鄉(xiāng)試,借機(jī)第一次上書光緒帝,請求變法,受阻未上達(dá)。1891年后,他在廣州設(shè)立萬木草堂,收徒講學(xué),弟子有梁啟超、陳千秋等人。
1895年,他到北京參加會試,得知《馬關(guān)條約》簽訂,聯(lián)合1300多名舉人,上萬言書,即"公車上書",又未上達(dá)。當(dāng)年5月底,他第三次上書,得到了光緒帝的贊許。7月,他和梁啟超創(chuàng)辦《中外紀(jì)聞》,不久又在北京組織強(qiáng)學(xué)會。
1897年,德國強(qiáng)占膠州灣,康有為再次上書請求變法。次年1月,光緒皇帝下令康有為條陳變法意見,他呈上《應(yīng)詔統(tǒng)籌全局折》,又進(jìn)呈所著《日本明治變政考》、《俄羅斯大彼得變政記》二書。4月,他和梁啟超組織保國會,號召救國圖強(qiáng)。6月16日,光緒帝在頤和園勤政殿召見康有為,任命他為總理衙門章京,準(zhǔn)其專折奏事,籌備變法事宜,史稱戊戌變法。后因慈禧太后的干預(yù),維新運(yùn)動失敗,其具體細(xì)節(jié)目前尚有較大爭議。
變法失敗后,光緒皇帝被軟禁,康有為之弟康廣仁被殺,康有為逃往日本,自稱持有皇帝的衣帶詔,組織?;蕰拇甸_明專制,反對革命。為獲得國際支持,他曾游歷列國,會見歐洲各國君主。
辛亥革命后,康有為于1913年回國,主編"不忍"雜志,宣揚(yáng)尊孔復(fù)辟。作為?;庶h領(lǐng)袖,他反對共和制,一直謀劃清廢帝溥儀復(fù)位。1917年,康有為和效忠前清的北洋軍閥張勛發(fā)動復(fù)辟,擁立溥儀登基,不久即在當(dāng)時北洋政府總理段祺瑞的討伐下宣告失敗。
康有為晚年始終宣稱忠于清朝,溥儀被馮玉祥逐出紫禁城后,他曾親往天津,到溥儀居住的靜園覲見探望。
1923年,康有為遷居青島匯泉灣畔,購宅居住,題其宅為"天游園"。后其幾個子女在青島讀書時也都居住在此。初居青島時,有意興建大學(xué),并擬好大學(xué)章程,后因膠澳商埠督辦高恩洪先行一步而作罷。晚年,為青島的優(yōu)美風(fēng)光寫下了不少詩作,其若干詩詞刻石已成為嶗山景點(diǎn)的組成部分.
1927年3月8日,康有為在上海做畢70大壽,于21日抵青島。30日晚,一位廣東同鄉(xiāng)請他吃飯,未終席而腹痛,翌日身死異鄉(xiāng)。
康有為以其所處的時代,先行看到了國家的危機(jī),并進(jìn)行了大膽嘗試,為孫文領(lǐng)導(dǎo)的辛亥革命做了實(shí)踐上的指導(dǎo)。