1947年4月2日，聯(lián)合國(guó)《關(guān)于托管前日本委任統(tǒng)治島嶼的協(xié)定》，委任美國(guó)托管“主權(quán)未定”的沖繩群島。但當(dāng)時(shí)臺(tái)灣所屬的釣魚(yú)島群島由于狹小荒涼、沒(méi)人居住，似乎被人遺忘了。于是，該島被美軍作為投彈靶場(chǎng)。
1970年，美軍把沖繩群島的“施政權(quán)轉(zhuǎn)交”日本，竟然有意或無(wú)意地把中國(guó)釣魚(yú)島的“施政權(quán)”也交給日本。這一無(wú)視中國(guó)主權(quán)的行為激起全球華人的極大憤慨，從1971年元月起，首先是美國(guó)華人留學(xué)生集合2500多人，在聯(lián)合國(guó)總部前舉行保釣示威，迅速波及全球各地華人和臺(tái)灣、香港、大陸，形成了波瀾壯闊的全球華人“保釣運(yùn)動(dòng)”。這迫使美國(guó)不敢承認(rèn)釣魚(yú)島主權(quán)歸屬日本，而只是說(shuō)交給日本“管轄權(quán)”。
面對(duì)海內(nèi)外華人的強(qiáng)烈義憤，當(dāng)時(shí)作為代表中國(guó)擔(dān)任聯(lián)合國(guó)常任理事國(guó)的臺(tái)灣當(dāng)局，雖然對(duì)美國(guó)的行為“表示了不滿(mǎn)”，但并沒(méi)有采取任何實(shí)際行動(dòng)。而此時(shí)中國(guó)大陸又正處在“文化大革命”的內(nèi)亂之中。由于上述特殊的歷史原因，中國(guó)既沒(méi)有以實(shí)際行動(dòng)接管該島，也沒(méi)提交聯(lián)合國(guó)審議或告到國(guó)際法庭，這給了日本以可乘之機(jī)。
1972年中日邦交正?；?978年締結(jié)中日和平友好條約時(shí)，兩國(guó)從發(fā)展中日關(guān)系的大局出發(fā)，同意擱置爭(zhēng)議，將釣魚(yú)島問(wèn)題留待以后解決。與此同時(shí)，中國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人從日中友好的大局著眼，主動(dòng)放棄對(duì)日本國(guó)要求戰(zhàn)爭(zhēng)賠償。然而，日本右翼分子對(duì)中國(guó)政府這種以德報(bào)怨的行為毫不領(lǐng)情，就在這一年，日本軍國(guó)主義陰魂轉(zhuǎn)世的“日本青年社”登上釣魚(yú)島設(shè)置了導(dǎo)航燈塔。此后，日本經(jīng)常出動(dòng)巡邏艇和軍用飛機(jī)騷擾中國(guó)漁民。
1979年5月8日至6月8日，日本在釣魚(yú)島上修建了臨時(shí)直升機(jī)機(jī)場(chǎng)，并派出調(diào)查團(tuán)和測(cè)量船在該島進(jìn)行活動(dòng)。1989年，日本出動(dòng)炮艇驅(qū)逐臺(tái)灣漁民，遭到全球華人抗議。1990年日本“海上保安廳”宣布承認(rèn)“日本青年社”設(shè)置的燈塔為“正式航標(biāo)”，結(jié)果引發(fā)全球華人掀起“保釣”高潮，中國(guó)政府正式向日本提出抗議，燈塔申請(qǐng)案再次遭擱置。
1996年9月，針對(duì)日本右翼分子在我釣魚(yú)島上修建燈塔等非法行為，香港各界群眾掀起了一場(chǎng)“保釣運(yùn)動(dòng)”。9月26日，香港青年陳毓祥率一艘租來(lái)的“保釣號(hào)”輪船前往釣魚(yú)島宣示中國(guó)的主權(quán)。“保釣號(hào)”在釣魚(yú)島海域遭到日方阻撓，陳毓祥率眾跳入海中抗議，其他人被救起，陳毓祥不幸遇難。