冼星海，曾化名“黃訓(xùn)”，原籍廣東番禺縣，1905年生于澳門貧苦的船工家庭。他出生前父親就已去世，靠母親做傭工和祖父接濟(jì)生活。他6歲進(jìn)私塾。祖父病逝后，他失學(xué)而隨母親去了新加坡。他于1918年回國，因交不起學(xué)費而入了廣州的嶺南大學(xué)基督教青年會所辦的義學(xué)，參加了學(xué)校的管樂隊。此時，他已經(jīng)表現(xiàn)出音樂方面的天賦。
冼星海在音樂上可謂大器晚成。他在20歲左右才開始學(xué)拉小提琴，被同事們戲謔地稱為“宰雞能手”——拉小提琴像殺雞一樣難聽。他剛到巴黎時，也是大部分時間用于解決溫飽。后來，他遇到那里的中國留學(xué)生馬思聰，并由他引見了法國巴黎歌劇院首席小提琴奧別多菲爾和音樂大師加隆。大師們欽佩他的毅力，破例免去了他每月各200法郎（約合10塊銀元）的學(xué)費。他根據(jù)唐朝詩人杜甫著名的詩篇《茅屋為秋風(fēng)所破歌》而創(chuàng)作的奏鳴曲《風(fēng)》，排上了巴黎音樂學(xué)院新作品演奏會節(jié)目單，并在電臺播出，從此有了名氣。
1929年，冼星海來到素有世界音樂文化中心的法國巴黎學(xué)習(xí)音樂。他靠在餐館跑堂、理發(fā)店雜役等維持生活，在塞納河畔梧桐樹下幾次暈倒，險些被法國警察送進(jìn)陳尸所。后來，他考入巴黎音樂學(xué)院高級作曲班，師從著名提琴家奧別多菲爾和著名作曲家杜卡斯，寫下了早期作品《d小調(diào)小提琴奏鳴曲》、《風(fēng)》等。1935年夏，他謝絕了巴黎音樂學(xué)院的挽留，回國投入抗日救亡。
1934年，冼星?？既氚屠枰魳穼W(xué)院高級作曲班，學(xué)習(xí)作曲兼學(xué)指揮。他是該班幾十年來的第一個中國考生，由于衣著不夠華麗，險些被法國門警所阻而不得入考場。考試后，主考老師杜卡斯代表全體評委宣布：“我們決定給你榮譽(yù)獎，按照學(xué)院的傳統(tǒng)規(guī)定，你可以自己提出物質(zhì)方面的要求。”冼星海只說了“飯票”兩個字，就再也說不出話來了。
音樂可以反映出一個民族的命運。冼星海在西方求學(xué)期間，飽受西方列強(qiáng)對弱小民族的歧視。回國途經(jīng)倫敦時，英國海關(guān)竟不準(zhǔn)他入境，被扣幾個小時?；貒螅笓]上海工部局的管弦樂隊演奏貝多芬《第八交響曲》，可這個樂隊從指揮到演奏者卻沒有一個中國人。他深切體會到民族受壓迫的苦難，從而走上追求革命的道路，并以音樂發(fā)出了解放的吶喊。冼星海從巴黎音樂學(xué)院學(xué)成回國成了名人。國民黨想利用他寫頌歌，惟利是圖的商人也重金收買讓他寫“桃花窩里美人多”之類的商業(yè)歌曲，他都不為之所動。他精心為進(jìn)步電影《復(fù)活》、《雷雨》、《大日出》、《夜半歌聲》配曲，而且為了抗日救亡不要任何報酬。
在延安時期，冼星海不僅在組織上入了黨，藝術(shù)創(chuàng)作也達(dá)到了嶄新的境界。在全延安沒有一架鋼琴的情況下，他完成了一生中主要作品的大部分創(chuàng)作，而且為黨培養(yǎng)出一大批音樂干部。應(yīng)該說，這也恰恰是他周圍革命環(huán)境影響的結(jié)果。冼星海與聶耳一樣，把音樂當(dāng)成爭取大眾解放的武器，人民也在歌聲中永遠(yuǎn)記住了他們。
冼星海是中國民族新音樂事業(yè)的先鋒，一生中創(chuàng)作了200多首大眾歌曲、4部大合唱、2部歌劇（其中一部未完成）、2部交響樂、4部交響組曲、一部交響詩、一部管弦樂狂想曲，以及許多器樂獨奏、重奏曲和大量的藝術(shù)歌曲，還寫了許多音樂方面的論文。