1972年6月5日-16日，聯(lián)合國在瑞典首都斯德哥爾摩召開了人類環(huán)境會議。這是人類歷史上第一次在全世界范圍內(nèi)研究保護(hù)人類環(huán)境的會議。出席會議的國家有113個，共1300多名代表。除了政府代表團(tuán)外，還有民間的科學(xué)家、學(xué)者參加。會議討論了當(dāng)代世界的環(huán)境問題，制定了對策和措施。會前，聯(lián)合國人類環(huán)境會議秘書長莫里斯·夫·斯特朗委托58個國家的152位科學(xué)界和知識界的知名人士組成了一個大型委員會，由雷內(nèi)·杜博斯博士任專家顧問小組的組長，為大會起草了一份非正式報告——《只有一個地球》。這次會議提出了響遍世界的環(huán)境保護(hù)口號：只有一個地球！會議經(jīng)過12天的討論交流后，形成并公布了著名的《聯(lián)合國人類環(huán)境會議宣言》（Declaration of United Nations Conference on Human Environment，簡稱《人類環(huán)境宣言》）和具有109條建議的保護(hù)全球環(huán)境的“行動計劃”，呼吁各國政府和人民為維護(hù)和改善人類環(huán)境，造福全體人民，造福子孫后代而共同努力。
《人類環(huán)境宣言》提出7個共同觀點和26項共同原則，引導(dǎo)和鼓勵全世界人民保護(hù)和改善人類環(huán)境?！度祟惌h(huán)境宣言》規(guī)定了人類對環(huán)境的權(quán)利和義務(wù))；呼吁“為了這一代和將來的世世代代而保護(hù)和改善環(huán)境，已經(jīng)成為人類一個緊迫的目標(biāo)”；“這個目標(biāo)將同爭取和平和全世界的經(jīng)濟(jì)與社會發(fā)展這兩個既定的基本目標(biāo)共同和協(xié)調(diào)地實現(xiàn)”；“各國政府和人民為維護(hù)和改善人類環(huán)境，造福全體人民和后代而努力”。會議提出建議將這次大會的開幕日這一天作為“世界環(huán)境日”。
1972年10月，第27屆聯(lián)合國大會通過了聯(lián)合國人類環(huán)境會議的建議，規(guī)定每年的6月5日為 “世界環(huán)境日”，讓世界各國人民永遠(yuǎn)紀(jì)念它。聯(lián)合國系統(tǒng)和各國政府要在每年的這一天開展各種活動，提醒全世界注意全球環(huán)境狀況和人類活動對環(huán)境的危害，強(qiáng)調(diào)保護(hù)和改善人類環(huán)境的重要性。
許多國家、團(tuán)體和人民群眾在“世界環(huán)境日”這一天開展各種活動來宣傳強(qiáng)調(diào)保護(hù)和改善人類環(huán)境的重要性，同時聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署發(fā)表世界環(huán)境狀況年度報告書，并采取實際步驟協(xié)調(diào)人類和環(huán)境的關(guān)系。世界環(huán)境日，象征著全世界人類環(huán)境向更美好的階段發(fā)展，標(biāo)志著世界各國政府積極為保護(hù)人類生存環(huán)境做出的貢獻(xiàn)。它正確地反映了世界各國人民對環(huán)境問題的認(rèn)識和態(tài)度。1973年1月，聯(lián)合國大會根據(jù)人類環(huán)境會議的決議，成立了聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署（UNEP），設(shè)立環(huán)境規(guī)劃理事會（GCEP）和環(huán)境基金。環(huán)境規(guī)劃署是常設(shè)機(jī)構(gòu)，負(fù)責(zé)處理聯(lián)合國在環(huán)境方面的日常事務(wù)，并作為國際環(huán)境活動中心，促進(jìn)和協(xié)調(diào)聯(lián)合國內(nèi)外的環(huán)境保護(hù)工作。