傳說(shuō)在很久以前，有個(gè)不會(huì)吹竽的南郭先生混進(jìn)了皇宮里當(dāng)吹竽師，每天跟著大家渾水摸魚(yú)，居然和別人得到了同樣多的俸祿。正當(dāng)南郭先生暗自得意時(shí)，皇帝卻死了，齊王繼位，齊緡王雖然也喜歡聽(tīng)吹竽，但他要一個(gè)一個(gè)地吹。南郭先生聽(tīng)到了這個(gè)消息，只得灰溜溜逃回了家。
回到家的南郭先生靠著一點(diǎn)點(diǎn)的俸祿勉強(qiáng)度日?？蛇^(guò)了幾個(gè)月，南郭先生已身無(wú)分文，他只好穿著到處是補(bǔ)丁的衣服，和已破了洞的爛草鞋上街去乞討。街上的人看見(jiàn)這個(gè)乞丐，連看都不看他一眼，有些人甚至還往南郭先生吐口水，三個(gè)月沒(méi)洗澡的南郭先生更臭。南郭先生心里想：哎，都怪我當(dāng)初沒(méi)有學(xué)好真本事，弄得現(xiàn)在只得上街乞討。不行，我一定要學(xué)好吹竽，為自己爭(zhēng)一口氣，讓大家看得起我。想到著兒，南郭先生站了起來(lái)，下定決心，要拜訪名師，虛心請(qǐng)教，一定要學(xué)點(diǎn)真本事。
經(jīng)過(guò)千辛萬(wàn)苦，南郭先生來(lái)到一座高山上，訪得名師，并細(xì)心學(xué)習(xí)吹竽。寒來(lái)暑往，春去秋來(lái)。南郭先生從不間斷，他要求自己十分嚴(yán)格，一個(gè)音符，每個(gè)指法，毫不馬虎。真是皇天不負(fù)有心人，幾年過(guò)去了，南郭先生的吹竽技術(shù)已經(jīng)達(dá)到了爐火純青的地步。
有一天，那位名師對(duì)他說(shuō)：“你可以去外面見(jiàn)識(shí)了。”說(shuō)完，南郭先生就消失得無(wú)影無(wú)蹤。
南郭先生來(lái)到京城去應(yīng)聘吹竽師，南郭先生被召到殿上，他運(yùn)了運(yùn)氣，拿出看家本領(lǐng)，吹了起來(lái)。那竽聲悠揚(yáng)婉轉(zhuǎn)，時(shí)而如高流水，時(shí)而如行云驟雨，如
泣如訴，如波如濤，真是妙不可言。許多人圍過(guò)來(lái)問(wèn)他是誰(shuí)，南郭先生嘆了一口氣，“我就是當(dāng)年的南郭呀。”南郭先生講述了他尋訪名師，勤學(xué)苦練的經(jīng)過(guò)，大家聽(tīng)了都夸南郭。